Гарри Дюк смерил Питера испытующим взглядом. Удивительно, как меняются парни, попав под женское влияние. Пару лет назад, очутившись в подобной ситуации, Пит и думать бы забыл о работе. А теперь осторожничает. Конечно, в этом нет его вины. Однако Дюк почувствовал укол разочарования.
– Не парься, – небрежно бросил он. – Я и сам прекрасно справлюсь. Там делов-то… С закрытыми глазами можно сделать.
Сэм взглянул на Питера, потом на Дюка. Взгляд его сияющих голубых глаз смягчился. Будь у него такой сын, старик гордился бы им.
– Идите ругаться в коридор. – Он указал на дверь. – Мне нужно готовить номер. – Потом крутнулся в кресле и добавил: – Держите меня в курсе, мистер Дюк. Не забывайте, вся эта затея – моя заслуга.
– Какой дерзкий старикан, – заметил Дюк, закрыв дверь. – Похоже, рвется в бой.
После неловкой паузы Питер произнес:
– Ну, мне пора. Подбросить тебя?
– Нам не по пути, – покачал головой Дюк. – Нужно глянуть, что к чему в Пиндерз-Энд.
– Как скажешь. Увидимся. – Питер взял Клэр за руку. – Ты только не волнуйся. Прорвемся. Сегодня вечером заеду к тебе, и мы сходим куда-нибудь. – Он заметил, что Дюк не уходит, и отвел Клэр в сторонку. – До встречи, милая. Не переживай, хорошо? – Взяв девушку за подбородок, он нежно поцеловал ее в губы.
– Прошу, будь осторожен, – сказала Клэр.
Питер сбежал вниз по каменной лестнице, ведущей на улицу. Девушка проводила его взглядом.
– Жаль, что вы на меня сердитесь, – сказал Дюк. – Я так надеялся подружиться.
– Давайте не будем об этом, – твердо сказала Клэр и отвернулась к лестнице, положив руку на перила. Сердце ее бешено колотилось, она едва держалась на ногах.
– Нет, будем. – Гарри опять почувствовал комок в горле. – Ради Пита я готов на что угодно. Он мой единственный друг.
Клэр развернулась.
– Тогда почему бы вам не отстать от него? – с горечью сказала она. – Думаете, я не знаю, что у вас на уме? Смиритесь. Вы с ним разного поля ягоды. И он не трус, он не прячется за моей юбкой. Питеру действительно нужно работать, вот и все.
– Не трус, – тихо произнес Дюк и отбросил окурок. – Здесь вы совершенно правы. Но крепко ошибаетесь, если решили, что он не может постоять за себя. Я знаком с Питом гораздо дольше вас. Не нужно считать его дурачком. Это до добра не доведет.
– Вот как вы запели! – взорвалась девушка. – Оставьте Пита в покое. Не втягивайте его в новые неприятности. Я сразу поняла, что он вам не ровня. Кстати, вы мне – тоже. Вы черствый, безрассудный человек, живете одним днем. А Питер берет с вас пример. Ненавижу!
Дюк шагнул к Клэр, схватил ее за руку.
– Вот дура упрямая. Почему вы отказываетесь признать, что я здесь вообще ни при чем? Тимсон пришел к Питу, не ко мне. Но такой расклад вас, видите ли, не устраивает.
– Не смейте так со мной разговаривать! – Лицо девушки вспыхнуло. Она отпрянула и скрылась у себя в кабинете, захлопнув дверь.
Пиндерз-Энд находился на окраине города. Унылое, заброшенное место.
Гарри Дюк ехал туда впервые. Он немного покатался по Фэйрвью, не особо глядя по сторонам. Вспоминая Клэр, он то и дело улыбался. Обычно девушки не вызывали в нем ничего, кроме скуки. В Бентонвилле их было два типа – или продажные, или бесхарактерные. Каждая новая подружка Гарри была точь-в-точь как предыдущая. С первой встречи Дюку становилось понятно, что она будет говорить, как будет себя вести, сколько продержится и когда уйдет. Похоже на монотонную игру в шашки – каждый ход известен с самого начала.
Клэр же была совсем другой. Дюк раздраженно ущипнул себя за нос. «Забудь, эта девчонка не для тебя».
Впереди он увидел поворот на Пиндерз-Энд. Свернув с бетонки на грунтовую дорогу, Дюк сбавил скорость. Обочины выглядели неряшливо, трава пожелтела на солнце. Похоже, ее никогда не косили. За автомобилем висело непроглядное облако пыли. Пыль покрыла одежду, забила ноздри; в горле стало сухо. Странно – такая пустыня всего в нескольких милях от города.
Грунтовка пошла круто вверх. Колея была разбита напрочь, машину то и дело бросало в сторону. Рессоры бились о ходовую часть, и Дюк боялся, что поездка закончится плачевно.
На вершине холма он остановил машину и привстал.
Справа, в долине, раскинулся Фэйрвью. Заводские трубы царапают небо, главная улица рекой струится по жилым кварталам, здание редакции «Клариона» торчит посреди города, как гнилушка в беззубой пасти. Где-то там сейчас работает Клэр. Интересно, думает ли она о Гарри или уже выбросила его из головы?
Прямо перед Дюком была проволочная ограда, за ней – пустырь, вдалеке – несколько строений.
Гарри оставил машину на обочине, перебрался через сетку и зашагал по пыльному полю.
Солнце жарило вовсю, и вскоре Дюк уже обливался потом. Пыль толстым слоем покрыла туфли и набилась в отвороты брюк.
Проделав три четверти пути, Гарри смог ясно разглядеть рядок из шести деревянных развалюх. Пять бунгало и двухэтажка, все выцветшие от солнца и непогоды. Стоят вкривь и вкось, похожие на дремучих стариков – упасть еще не время, а выпрямиться уже силенок не хватает.
