— А глаз у тебя хороший.
— Что же, человеку глаз дан для того, чтоб видеть.
— Оно верно. Ну, ребята, навались, греби.
Снова и снова работаю веслом. А по ночам все холодней. Злющая осень. Неожиданно выпал снег. Это уже была беда. В наши с Розой планы вовсе не входила такая ранняя зима. Мужики стали говорить, что утром, может быть, реку схватит лед. Всю ночь от холода не спали. Натянули крестьяне шатер. Внутри развели костер. Ну, мочи нет — один дым. Тальник сырой, кое-как тлеет. Выйдешь из палатки — холод, войдешь — дым. Промучились всю ночь.
Наутро мужики посоветовали:
— Лучше идите пешком. Часто бывает, что лодки вмерзают в лед среди Днепра, а потом мы сами на подводах выбираемся.
Мы с Розой подумали-подумали, решили идти пешком. Привязал я свои полпуда соли на спину, туда же взвалил и мешок с остатками картошки, и двинулись мы в путь. В первый день сделали около двадцати километров. Такие концы нам уже были не внове. У какого-то крестьянина переночевали. Ужинали картофелем. Поделились и с хозяином.
На следующий день прошли еще километров двадцать пять. Опять падал снег и тут же на земле таял. У нас целыми днями мокрые ноги. Но когда идешь, ничего, ноги не стынут. А ночью забираешься в крестьянскую избу и отогреваешься.
Утром мы увидели на реке другой бронепароход под красным флагом. Днепр все-таки не замерз. Вот он, пароход, рукой подать, но как к нему подойти? Он стоит на середине Днепра. Зашагали мы в ближайшую деревню. Прокрутились до вечера. День-то короткий. Искали, у какого мужика есть лодка. Вечером никто не решился ехать. Переночевали. А рано утром подрядили парня, чтобы он довез нас на лодке к броне-пароходу. К нашему счастью, пароход подошел к берегу и набирал дрова. Значит, лодочник нам не понадобился.
Мимо часового я вбежал на пароход. За мной проскочила Роза.
— Ведите к капитану! — потребовал я.
Однако капитан оказался не военным человеком. К нам вышел военный комиссар. Я представился:
— Так и так, я такой-сякой, бывший военком боевого участка Красной Армии.
— А документы?
— Какие же документы, когда я прошел пешком столько-то верст сквозь расположение белых? Вот паспорт, выданный белыми.
— Ничего не выйдет. У меня жесточайший приказ: никого не брать на борт. Я не могу ослушаться.
— Как хочешь, но меня только силой снимешь.
— А нам недалеко ходить за силой. Сбросим, и точка. Приказ для меня не шутка.
Разговор идет на высоких нотах: я ругаюсь, он ругается. Подходят матросы. И вдруг возглас:
— Товарищ Дыбец! Здравствуй!
Кто-то меня обнимает. Я его не помню, а он меня узнал.
— Ты что, военком? На кого напал? Да ты знаешь, кто это такой! Он у нас богом был. Иди, товарищ Дыбец, с женой в кубрик. Никому тебя в обиду не дадим.
Комиссар сделал вид, что чем-то занят, и ушел. Нас провели в кубрик. Сидим, отогреваемся. Входит комиссар.
— Сейчас будем отчаливать. Вы лучше сойдите.
— Нет, не сойду, брат.
— Тогда договоримся по-хорошему. Мы через два часа должны остановиться около плавучей базы. И вас пересадим на базу. Дайте слово, что перейдете на базу, и я прикажу отчаливать.
— Ладно, даю слово. Но ты уговори, чтобы база нас взяла, а то, если и она откажет, придется нам только прыгать в Днепр.
Пароход отчалил. Мы с Розой сидим среди матросов. С нами наша картошка и соль. Поделились с братишками. Кто-то вскипятил чаек, и за кружкой чая этот матрос, который меня знал, расписывал мои подвиги. В такой беседе время, как вы понимаете, для меня пролетело незаметно.
Действительно, часа через два пристали к плавучей базе. Я пошел к капитану базы. Тот говорит:
— Это не мое дело. Я тут по сути только лоцман.
— А с кем разговаривать?
— С военкомом.
— А где он?
Капитан показывает на человека, который стоит ко мне спиной. Я обращаюсь:
— Послушайте, товарищ. Я Дыбец, военком такого-то боевого участка.
И вновь повторяется прежняя сценка. Человек быстро оборачивается, обнимает, целует меня. Этого-то парня я узнал. Когда-то в Бердянске он был одним из тех, что с моего благословения устанавливали на катерке пушку. Я помнил его простым матросом, теперь встретил военным комиссаром плавучей базы. Тут подошли и еще наши бердянские матросы. Всё честь честью: обнимаемся, жмем руки.
— Немедленно тащи сюда свою робу.
— Какая там роба? У меня остались единственные полпуда соли.
— Тащи. Пригодится и соль хорошим людям.
Я притащил Розу и соль. База должна была передать продовольствие двум бронепароходам и потом возвратиться в Гомель.
Тут в каюте на плавучей базе впервые за много-много дней я увидел наконец советскую газету. Это был небольшой листок, издаваемый политотделом. И к нашему восторгу, мы прочли оперативную сводку за 20 или, может быть, 21 октября 1919 года: Орел взят красными войсками, Красная Армия перешла в наступление на Южном фронте.
