Болото встретило нас мерзким чавканьем и холодным, гнилостным духом. Луна, нехотя вынырнувшая из-за рваных туч, серебрила ряску и редкие кочки, торчащие из воды, словно гнилые зубы из пасти чудовища.
— Сюда! За мной! — крикнул я, первым шагнув в ледяную, вязкую жижу. Ноги тут же ушли по колено. Бр-р, какая мерзость!
Солдаты, ворча и охая, поплелись следом. И всё же мы пошли. Эрик показывал, я вёл (пришлось доверится англичанину и его чутью). Паника немного улеглась, сменившись тягучим отчаянием и усталостью от марша.
Эрик провёл нас на небольшой, относительно сухой пятачок земли, поросшем колючим кустарником.
— Глубина переменная, — быстро доложил он. — Есть несколько «островов», но в основном — топь. Гномы отстали, но ненадолго. Они уже идут по следу.
— Отлично, — кивнул я. — Мейнард, строй людей! В две шеренги, лицом к лесу. Щиты, вперёд! Копейщики — в первом ряду, лучники — за ними. Эрик, лучники на тебе.
Вообще я был самым младшим в тройке по возрасту. Чтобы не было конфликта за лидерство, мы старались друг другу не указывать.
Но сейчас ситуация не такая, чтобы миндальничать. Я объективно лучше представляю себе тактику боя и не потому, что у меня была какая-то там магия. Стыдно признаться, но мой опыт боёв скатывался к играм. Вот только их были тысячи, этих боев.
К счастью, Мейнард и Эрик решили меня послушать.
Пока Мейнард зычным голосом приводил в порядок нашу мокрую и дрожащую от грязи и адреналина «армию», я стремительно оценил обстановку. Мы стояли на небольшом возвышении, если так можно назвать этот жалкий клочок земли, едва поднимавшийся над водой. Перед нами, в паре сотен метров, чернел лес, откуда вот-вот должны были появиться гномы. Лунный свет, хоть и скудный, позволял различать смутные силуэты.
— Спокойно, Ростик, — приказал я себе. — Представь, что ты в игре. Забудь про ответственность и риски, про угрозу собственной жизни. Думай трезвой головой. Помни, что на войне лучше всех себя показывают социопаты, просто потому, что они не подвержены страху, а думают о результате. Если это игра, то ты проходил игры и похуже. Главное, не дать им подойти на расстояние удара. И молиться, чтобы их доспехи оказались действительно тяжёлыми.
Солдаты, стоя кто по щиколотку, а кто и по самую задницу в болотной жиже, дрожали от холода и животного страха. Дрожали, но стояли и приказ выполнили. Щиты сомкнулись, острия копий уставились в сторону предполагаемого противника.
И вот они появились. Из чащи леса, словно тёмная волна, хлынули гномы. Их было много, пугающе много. В призрачном свете луны тускло поблескивали их доспехи и широкие лезвия топоров. Они шли уверенно, сомкнутым строем, явно не ожидая серьёзного сопротивления от жалкой кучки беглецов.
— Стоять! Не стрелять без команды! — грозно проревел Мейнард.
Гномы неумолимо приближались. Их скорость и сила позволила им быстро преодолеть первые десятки метров разделявшего нас расстояния. Семьдесят метров, пятьдесят… И тут началось то, на что я и рассчитывал. Их тяжёлые доспехи, идеально подходившие для подземных сражений, на болоте сыграли с ними поистине злую шутку. Передние ряды атакующих начали вязнуть. Сначала по щиколотку, потом по колено. Их слаженный боевой порядок смешался. Раздались изумлённые и гневные крики.
— Вот они, наши «тевтонцы»! — не удержался я от саркастического комментария, который, впрочем, вряд ли кто услышал в общем гвалте.
Когда первая волна гномов безнадёжно увязла метрах в тридцати от нас, отчаянно пытаясь выбраться из липкой трясины, я подал знак Эрику.
— Лучники, целься в тех, кто застрял! Залп!
Стрелы с хищным свистом полетели в сторону гномов. Да, броня была великолепна, но она всё равно имела щели. Несколько коротких хриплых вскриков подтвердили, что они достигли цели. Гномы, оказавшиеся в ловушке, неуклюже пытались прикрыться щитами, но это плохо помогало против тучи стрел.
А лучники не думали останавливаться, они били и били. ИХ было всего девятнадцать человек, включая Эрика. Чёткой численности, сколько каких воинов должно быть в роте, не было, поэтому за месяц тренировок мы распределили воинов, исходя из их талантов.
— Копейщики, стоять! — ревел Мейнард.
И ряды стояли бесконечно долгие минуты, пока своё не отработали лучники.
Запас стрел был не бесконечен и в какой-то момент из плотного треска луков выстрелы стали одиночными.
— Мейнард, теперь твои орлы! — крикнул я. — Выбирай самых крепких, с длинными копьями! По одному, аккуратно! Добейте тех, кто увяз ближе всего! И не суйтесь в самую топь!
Мейнард, мгновенно поняв манёвр, отобрал десяток самых рослых и сильных копейщиков. Осторожно ступая по предательским кочкам и немногим твёрдым участкам дна, они приблизились к застрявшим гномам и начали методично «обрабатывать» их копьями, выцеливая уязвимые места между пластинами доспехов.
Это была не битва, а скорее хладнокровное избиение. Гномы, скованные тяжёлой броней и вязкой жижей, оказались практически беззащитны. Те, кто в безумной ярости пытался прорваться дальше, вязли ещё глубже. Их боевые крики сменились воплями бессильного отчаяния.
