По этой причине обмануться никак не мог. Я бы ему не поверил, но человек он не пьющий, семейный, лет пятнадцать мне уже помогает. Какой резон ему меня дурить? Просто кто-то знал, что Михаил Корнеич будет ночью на озере один и вряд ли сумеет после доказать, что находился в это время не на заводе.
— Кажется, в тот день ему повезло дважды: и под самострел не попал, и алиби мы ему обеспечили. Но кому-то крайне нужно представить дело так, что именно Михаил виновен во всех происшествиях, а значит, и подметные письма его рук дело. И этому мерзавцу очень сильно хочется поссорить его со старшим братом.
— Очень хочется, — согласился Егор, — но мы этого чудилу, Алексей Дмитрич, непременно найдем и посмотрим, что за лицедей в наших краях объявился. Бал-маскараду ему захотелось, так мы его устроим, да так, что мало не покажется.
— Ну и как? — спросил сердито Михаил, когда Алексей и Егор закончили обыскивать дом. — Нашли что-нибудь?
— Все чисто. — Егор удрученно развел руками, а Алексей промолчал.
— Я же говорил, клевета это на Генриха Ивановича.
Кому-то он и после смерти покоя не дает, — уже более спокойно произнес Михаил и посмотрел на Ермака, присевшего на корточки у порога. Инородец задумчиво посасывал свою трубку. — Что там Екатерина Савельевна?
— Стол накрывает, чаем вас поить будет. Говорит, что совсем не сердится.
— Ну, слава богу, — вздохнул Михаил с облегчением, — пойду еще раз извинюсь за беспокойство.
— Погодите, Михаил Корнеич, — произнес сконфуженно Егор, — это мы ведь только дом осмотрели и ничего не нашли, а ведь еще подворье осталось: стайки со скотом и птицей, погреб, баня, да и в огороде надо покопаться, и в саду. Нам здесь работы до самого вечера хватит…
— Что за ересь ты несешь, Лукич? — рассердился Кретов. — Ты моему слову не веришь? Тебе моего поручительства мало?
Егор крякнул и посмотрел в потолок.
— Илья Николаевич, — Михаил переключил свой гнев на Алексея, — что за произвол вы творите? Я буду исправнику жаловаться!
— Уймитесь, Михаил Корнеевич, — рассердился в свою очередь Алексей, — я и сам не слишком верю в причастность Тригера к воровству на приисках, но сведения поступили, и мы должны их проверить. И самым тщательным образом!
— Дьявол с вами, — Михаил окинул их сердитым взглядом, — только я больше в эти игры не игрок. Сами заварили эту кашу, сами и расхлебывайте! — Он отшвырнул тростью стоящий на пути стул и вышел из передней, где и происходил этот разговор, вернее, не состоялось короткое совещание, которое они хотели провести после того, как осмотр дома — и внутри, и снаружи — ничего не дал.
Егор проводил купца совершенно спокойным взглядом и спросил у Ермака, столь же безмятежно взирающего на мир с порога:
— Заметил что-нибудь?
— Ничего не заметил. — Ермак вынул трубку изо рта. — Екатерина Савельевна шибко не переживала. Я с нее глаз не спускал.
— Значит, и вправду в доме ничего нет, — сказал Алексей. — Тогда надо искать на улице.
— Придется, — вздохнул Егор и потер бритый подбородок. — А спокойная она не оттого, что мы тайник в доме не нашли. Просто она и впрямь ничего не знает.
Вышли на крыльцо. Просторный двор был весь в цветочных клумбах. Во всю цвели флоксы и астры, бархатцы и анютины глазки. Но Егор смотрел на эту красоту с практической точки зрения.
— Эка прорва всего, — произнес он удрученно, — начнем копаться — непременно цветники порушим. — Он бросил взгляд на окна. — Хорошо, если что найдем, а если опять пустышка… — Он махнул рукой и посмотрел на Алексея. — Давайте с бани начнем, все полегче.
Они прошли в баню, которая находилась на задах огорода, засаженного картофелем и овощами, а еще высоченными подсолнухами, свесившими тяжелые головы, уже поклеванные шустрыми воробьями и синицами. Среди пожухлой ботвы и капустных кочанов вилась узкая тропка, которая заканчивалась у деревянного порожка недавно срубленной бани. Открыли дверь в предбанник, и пахнуло распаренной березовой листвой и какими-то травками. В самой бане — исключительная чистота, пол и полки выскоблены добела, на оленьих рогах — вышитые рушники. В печь из дикого камня вмурован двухведерный котел…
— Хороша банька! — вздохнул расслабленно Егор. — Сюда на пару с молодкой надо ходить, а не… — Он искоса посмотрел на Алексея. — С чего начнем, Алексей Дмитрич?
— Давай я в парной буду искать, а ты в предбаннике.
— Ладно, — согласился урядник и приказал охотнику:
— Беги, зови хозяйку да Михаила Корнеича тоже пригласи, хватит ужо им чаи гонять.
— Михаил Корнеич по уху даст, — невозмутимо ответил Ермашка.
— А тебе что, впервой? Пострадай еще разок ради обчества.
Охотник вышел из бани.
— Зачем ты послал его за Кретовым? — удивился Алексей и прошелся взглядом по стенам и потолку предбанника. — Вряд ли тайник в бане. Смотри, все плахи плотно сидят, все щели заделаны…
