Он вскочил, трясясь всеми складками, и красным здоровенным кулаком сбил локу на пол под одобрительный хохот собутыльников. Несчастная ящерица попыталась сохранить равновесие, взмахнув перевязанным хвостом, но упала вместе с подносом. Распалившийся толстяк занес ногу в блестящем сапоге, целясь в забинтованный хвост. Тим ловко пнул его сзади под колено, тот рухнул на спину, раздавив остатки посуды. Один из его товарищей, угрожающе насупив брови, поднялся с места, но Алекс с силой задвинул его стул, так что он как подкошенный плюхнулся на место.
Последние застегнутые пуговицы толстяка не выдержали падения и разлетелись в разные стороны. Он с рычанием содрал с себя мокрую рубаху, хлопнул ею об пол и, нагнув голову, как бык, ринулся на Тима. Тот небрежно шагнул в сторону, словно тореадор, зацепил пробегающего мимо толстяка за шею и рванул на себя. Жирная туша сверкнула сапогами и грохнулась так, что подпрыгнули стаканы на столах.
— Неплохо, — одобрительно сказал Алекс.
Восхищенная лока не сводила влажных выпуклых глаз с подбоченившегося Тима.
— Я защитник вдов и сирот, — подмигнул он ящерице. — Вы, надеюсь, сирота?
— Эй, что вы смотрите! — опомнился один из завсегдатаев. — Какие-то чужаки нападают на почтенных граждан, а вы сидите?
В разных концах зала стали подниматься зверского вида личности.
— Может пойдем отсюда? — шепнул Тим. — По правде говоря, эти прыгающие улитки — такая гадость!
Коренастый бритый наголо громила взял в руки бутылку и хлопнул ею себя по голове — бутылка разлетелась вдребезги. Он довольно усмехнулся, поигрывая стеклянным горлышком, двинулся к путешественникам.
Алекс, разминая кисти рук, шагнул ему навстречу.
Внезапно бритый выронил осколок и мирно сел за ближайший столик с таким видом, будто собирался сыграть партию в цветочное лото. Разом поскучневшие бандиты уткнулись в свои стаканы, потеряв всякий интерес к чужакам.
— Кривой Бадди, Кривой Бадди… — прошелестело по залу.
Полянски обернулся: в дверях стоял костлявый человек в черном, его лошадиное лицо наискось перепахивал рваный шрам от затылка до подбородка. Рассеченная верхняя губа обнажала острые стальные зубы, вытекший глаз был прикрыт сморщенной кожей.
Насладившись произведенным впечатлением, Кривой Бадди вошел в зал, широко расставляя ноги. За его спиной маячили несколько угрюмых слонообразных типов, составляющих королевскую свиту.
Кривой Бадди прошел к стойке бара и сел к ней задом опершись локтями об оцинкованную поверхность. Руки в перчатках расслабленно свисали над рукоятками двух портативных лазеров неизвестной Алексу модели.
— Какого дьявола здесь вынюхивают эти легавые? — лениво спросил Бадди.
Подобострастно склонившись к его уху, бармен что-то зашептал.
— Нас тут, кажется, понизили в звании, — обиделся Орби. — Раньше мы были шпионы, да еще какого класса, а теперь всего лишь легавые. Хоть бы раз кто-нибудь принял нас за сенаторов или, лучше, за директоров банка.
— Что они там болтают? Совсем с ума спятили от страха, — самодовольно осклабился одноглазый. — Чокнутые они или не чокнутые — легавым тут один конец…
В его руке, как по волшебству, появился туз треф.
— Такой вот крестик, но не золотой, а деревянный, на могиле. Хр-р-ха-хр! — он захрюкал, довольный собственной остротой.
В зале угодливо подхихикнули.
— Ты забыл, Бадди, что в колоде еще много карт, — ответил Тим.
Он взмахнул рукой, и в ней возник веер из трех недостающих тузов. Орби сложил его, карты исчезли и тут же появились в другой руке. Тим перетасовал их пальцами одной правой ладони, при этом они сменили достоинство и превратились сначала в королей, а потом в шестерки, которые он небрежно кинул через плечо.
— Неплохо, — вяло сказал Кривой. — Садись.
Они сели за стол, Бадди щелкнул пальцами, и бармен принес коробку со свежими колодами. Тим выбрал одну из них, тщательно проверил упаковку и передал Кривому.
— Учти, — сказал тот, — я играю только по-крупному и на наличные.
Орби развязал платок, молча вытряхнул на стол орлеанитовый кристалл. Бадди на мгновение замер, уставившись на сокровище, затем с треском разорвал упаковку колоды и бросил карты на стол.
— Отвечаю, — процедил он, вытаскивая кожаный мешочек, из которого на свет божий появились три кристалла, в совокупности соответствующие ставке Тима.
Игра началась. Сдавать выпало Кривому. Карты в его руках, как живые, перелетали из одной ладони в другую, делились на две части и тут же соединялись, перетасовываясь в другом порядке. Тим снял колоду, Бадди сложил ее и прислал ему пять карт.
Кривой уставился в свои карты, его единственный глаз не выражал ничего, изуродованные губы застыли в жутковатой усмешке.
— Я удваиваю ставку, — фраза, тихо произнесенная Тимом, громом отозвалась по залу.
Посетители вскочили со своих мест, окружив столик, и даже телохранители забыли о своих прямых обязанностях.
За своим столиком остались только Алекс с Дианой, но и им стало не по себе.
— Тим с ума сошел, — прошептала Диана, — откуда он возьмет такие деньги?
— Только не волнуйся, — успокоил ее Полянски, — Тим профессионал в этом деле, он знает, что делает.
