Я молчал, впившись зубами в кору дерева. Кажется, настоящие эльфы умеют делиться болью с деревом… Прижмутся к дереву, и легче становится… Непонятно только, а как же при этом чувствует себя бедное дерево?
- Ну хорошо, - вздохнул орк.
Опять свист и хлесткие удары. Хоть бы не слышать этот свист… Я закрыл глаза, потому что они были полны слез, и не хотелось, чтобы это кто-то увидел. Глупо, конечно… Дерево, спасибо тебе… так, впившись зубами, я простоял ещё шесть… восемь ударов… и ещё… не знаю, сколько. Так было немного легче. Дерево было теплым и живым.
- Так с каким заданием ты шел? – почти доброжелательно спросил Цэгэн. – И куда?
- Тебя увидеть, - прошипел я, как боевой кот. – Такого крррасивого… Всю жизнь мечтал…
- А он, похоже, издевается, - констатировал их командир. - Цэгэн, друг мой, ты там его гладишь или работаешь? – его голос звучал насмешливо.
- Я работаю, - ровно проговорил Цэгэн, продолжая наносить удары.
А я продолжал грызть кору дерева. Кора была горькой… Я в детстве, бывало, грыз всякие прутики. Опять подгибаются ноги, и меня вздергивают вверх.
Ещё удары… Ещё. Сколько их уже было? Я потерял счет. Хотя какая разница? Все мои, как говорится… Последние несколько приходились все на одно и то же место и проникали очень глубоко. А может, мне так казалось…
- Работает он… а результата-то нет! – поддакнул командиру тощий.
- Посмотри сам. Разве ты не видишь? – на миг остановившись, ответил мой персональный палач.
Видно, недоверчивый подошел и посмотрел, потому что раздалось бурчание:
- А может быть… у эльфов кровь ненастоящая?
- Настоящая. Отойди. Или тебе нравится пачкаться в чужой крови? Мне вот не очень…
«Брезгливый какой!» - возникла в голове медленная, тягучая мысль. Я ещё думаю… у меня есть мысли, несмотря ни на что… значит, я свободен! Кто так говорил? Что мы свободны внутри себя… А Цэгэн сейчас доберется до моего нутра… и почему мне кажется, что он хлещет по легким? Почему-то трудно дышать…
Боль была беспрерывной и почти уже не зависела от ударов – она была везде. Странным образом в ней сочеталось раскаленное железо и уколы ножа. По крайней мере, на это было похоже больше всего…
В горле застыл комок пополам с корой – но крика не было. Не было! А что слезы и пот текли по лицу, так это ладно… Ведь когда-то оно закончится. Вот только тело дрожало, как от озноба, и я ничего не мог с этим поделать.
Я не сразу понял, что Цэгэн опять что-то спрашивает. У меня нету сил вырваться – но я могу не слушать его! Я могу…
- Перестань уже тянуть время! Просто скажи, что знаешь! Скажи!
Я молчал. Открыл глаза, с удивлением заметив, что уже почти стемнело… Впрочем, костер и горящие головни, воткнутые в землю, отлично разгоняли темноту. Ну что ж – смотрите… я не могу лишить вас зрелища, но это всё, чего вы добьетесь!
- Куда ты был послан, с каким заданием? – настойчиво повторял Цэгэн.
Я немного повернул голову – даже это нехитрое движение отдало болью в истерзанную спину. Сплюнул кору и сказал:
- Вот куда ТЫ был послан - ещё при рождении, я могу сказать!
И неожиданно для себя вспомнил орочье ругательство, которым для смеху делились ребята как-то на привале. Что-то там про задницу, как водится, про ослицу и чье-то дерьмо. Пригодилось! Надо же…
Следующий удар пробил меня насквозь. Тело выгнулось, насколько позволяла привязь. Орк не выдержал, слава Богам - добил... Темное звездное небо глянуло в лицо, поглотило, растворив пронзившее меня копье... и я с удивлением понял, что дышу. Это не копье - как жаль! Это всего лишь камча. Мастер… да.
- Ты хорошо держишься, - тихо сказал Цэгэн. - Но этот бой ты не выиграешь.
«Этот бой… не выиграешь… Мне не выиграть…
Слова рассыпались, теряя смысл. Какой ещё бой?
Я попытался выпрямиться. Раненая нога вспыхнула болью до самого бедра, и это странным образом помогло мне немного прийти в себя.
И вдруг я понял… Я не смогу выиграть. Но я ещё не проиграл!
Я не сказал, куда и к кому я шел, какая у гонца ключевая фраза… И не скажу. Клянусь - себе… и даже тебе клянусь, ты… мастер. И кричать и о пощаде молить – не буду.
- Тебе тоже не выиграть, - прохрипел я и не узнал своего голоса.
- Так что? У нас будет информация или нет? – возвысил голос старший, Оргон.
- Будет, - пробурчал Цэгэн.
А ты, мне кажется, не совсем уверен! Или тебе тошно всё-таки? Отчего же? Ты же виртуоз плети…
- Да кончай ты с ним играться! – встрял Наран. – Выделывается тут… Полосни пару раз так, чтоб до кости сразу – и дело с концом!
- Ты меня учить будешь?! - зло рявкнул "мастер".
Значит, это ещё долго… Мне надо скорее опять зубами ухватиться за что-то… не успел.
Следующий удар сбил меня с ног, так что я снова повис на руках. Только я знал уже, что это не копье. А потом – я даже услышал хриплый выдох Цэгэна - мне показалось, что спину разрубили надвое – ятаганом или как там он у них называется… Что-то булькнуло в горле, и по телу прошла судорога.
Почему я вдруг вспомнил Борьку? Его лицо, встревоженное, заботливое.