Без большого труда, малой кровью, благодаря помощи помощника командира Коммунистической роты Слюняева и сподвижников Фёдорова-Горского, бывшего полковника царской армии и фабрикантов Черёмушкиных, пятитысячный отряд Антонова занял село и целый день чувствовал себя в нём полноправным хозяином. Комбригу Дмитриенко понадобилась помощь четырёх аэропланов и автоотряда, чтобы освободить Рассказово. Слюняев, естественно, ушёл вместе с Антоновым. Захватив одно орудие, 11 пулемётов, 300 снарядов, 70.000 патронов и сжёгши один автомобиль, убив свыше тридцати красноармейцев и захватив около трёхсот пленных, большей частью потом отпущенных по домам, антоновцы под бомбометанием ушли в южном направлении. 12 апреля красные части настигли их у села Никольское, навязав бой, в результате которого партизаны потеряли 6 пулемётов и 200 винтовок и ушли в район станции Отхожая.
15 апреля, окружённый с трёх сторон у деревни Абакумово красной конницей (кавалерийскими группами Дмитриенко и Семёнова и кавалерийской бригадой 14-й дивизии), Антонов принимает решение разделить свой полк на две группы: так легче выйти из окружения. Первая группа, в количестве двух тысяч человек при одном орудии вырвалась в район деревни Куньи Липяги, что в 30 вёрстах от Козлова. Там к ней присоединился отряд Васьки Карася. Совместными усилиями они прорывают кольцо и движутся к месту встречи со второй группой в район станций Бенкендорф-Сосновка-Новые Пупки, куда и прибывают 19 апреля.
Вторая же группа, в количестве одной тысячи человек, одновременно с первой двинулась в восточном направлении и утром 17 апреля оказалась в районе станции Ржакса, по пути разбив не ожидавшие её части 15-й кавдивизии. За ней в погоню бросились остальные красные соединения, но, умело маневрируя, и вступая в короткие и при этом не совсем удачные для неё бои с противником, 19 апреля также оказалась в районе Новых Пупков.
Пока шла перегруппировка и переброска красных частей на новый участок, Антонов, объединив обе группы, ушёл в село Пахотный Угол, в 30 вёрстах от Тамбова, где к нему присоединился ещё отряд Селянского. Кроме того, Антонов предпринял и срочные меры организационного характера: он подписал указ, согласно которому каждая деревня, выставлявшая прежде 5 человек, в теперешний период должна выставлять 50. Кроме того, выставлять известное количество пополнения конским составом, продовольствием и обмундированием.
Окрепнув количественно, Народная армия двинулась на север в сторону Моршанска. Искусно маневрируя в различных направлениях, Антонов 23 апреля небольшой конной группой делает демонстративный налёт на станцию Вернадовка. Главные же его силы, общей численностью в семь тысяч бойцов, при этом готовятся к более важной боевой операции.
24 апреля Антонов предпринял наступление на свою бывшую вотчину — Кирсанов. Антоновская контрразведка сработала отлично: именно в эти дни в рядах Красной Армии происходила смена частей со всею сопутствующей ею неразберихой. Вперёд Антоновым был отправлен авангард, численностью всего в 250 человек, возглавил который Селянский. Ему было приказано, используя фактор внезапности, захватить город и удерживать до прихода основных частей.
В три часа ночи раздался первый пушечный выстрел. Это комендант Кирсанова давал сигнал к сбору. Антоновцы были уже в непосредственной близости к городу. Но пушечный сигнал раздался слишком поздно: первые ряды партизан уже оказались рядом с орудиями. Артиллеристы и батальон чекистов Московского полка ВЧК выскакивали на улицу прямо в нижнем белье. Картечью и пулемётным огнём пытались отбить атаку.
Антоновцы окружили город с трёх сторон. Повстанцы двинулись с Кладбищенской улицы по направлению на пригородную слободу Хохульщину, где и располагались на постое чекисты, оттуда вышли на Тамбово-Саратовскую, затем по Монастырской двинулись на Большую улицу и к Оперштабу. После этого — лугом, прилегающим к железной дороге, вышли на Грязную улицу. Вскоре повстанцы оказались на центральной площади города, в торговых рядах. Кинулись к зданию, где находились арестованные прежде их товарищи по оружию, сбили замки и в возбуждении закричали:
— Ура, товарищи! Выходи, бей комуньков! Даёшь Кирсанов! Да здравствует Учредительное собрание!
Но тут со стороны деревни Пурсовки открылась пулемётная стрельба по антоновцам. Это к красным подоспела помощь. Приближались к городу конница кавгрупп Дмитриенко и Семёнова, а также 14-й дивизии. Селянский приказал части своих двигаться по направлению к Советской улице и на Коммунистическую вниз. Но там оказалось болотистое место и немало партизан с лошадьми загрузло в нём. Остальные бросились было к стоявшим на площади бронемашинам, но прятавшиеся в здании уездного комитета партии коммунисты стали отстреливаться. Подбадриваемые скорой подмогой, коммунисты залегли в цепь и открыли беспрерывный огонь по партизанам. Тем пришлось отступить от торговых рядов и отойти к церкви. Но вскоре коммунары вплотную подошли к церковной ограде. И тут антоновцы не выдержали, побежали.
Бой в городе длился менее получаса.