- Ты моя лучшая подруга! Я люблю тебя! - только и выговорила она чуть дрогнувшим голосом. - Я не переживу, если с тобой случиться что-то ужасное. Как когда-то с графиней Амарантой.
- А что с ней случилось? Никто ведь толком даже не знает.
- Тихо! - Нисса взволнованно оглянулась на других девушек. Она помнила, что хозяин замка запретил сплетничать о своей пропавшей супруге, но все равно заговорила на эту тему и теперь боялась, что кто-то мог подслушать.
- В лесу исчезают люди, Дженет, - осторожно напомнила она.
- За последнее время ведь никто не исчез!
- Есть негласные правила, которые все помнят: нельзя заходить глубоко в чащу, нельзя заговаривать с незнакомцами или брать от них подарки, нельзя верить существам, вышедшим из леса или следовать за ними.
- Любопытно, кто в последнее время видел хоть одно такое существо, - сказала Дженет и поняла, что слегка лицемерит. Ведь радужная птица, пусть она и вылетела из леса, а не вышла, скорее всего, имела право называться именно сверхъестественным существом. Она ведь говорила по-человечески и даже общалась с настоящим эльфом. Ее, конечно, можно было назвать всего лишь ученой птицей, а можно и волшебной. Все на усмотрение того, кто за ней пошел в лес. А Дженет ходила за ней и не раз. Жаль, что нельзя остаться с Тамлейном в чаще навсегда. В замке хочешь - не хочешь, а приходится отвечать на множество глупых вопросов. Нисса подсела к ней всего минуту назад, а Дженет уже утомилась от ее расспросов.
- Я всего лишь волнуюсь за тебя, - попыталась она оправдать свое любопытство. - Ты стала такой бледной и худой. Тебя будто подменили.
- Перестань! Я слышала предания о подменышах. Ими подменяют детей только в младенческом возрасте. Никто еще не подсылал ни в чей замок взрослого двойника.
- Не знаю, в тех краях, откуда я родом, ходили легенды и о таком.
- Тебе пришлось уехать оттуда еще в детстве. Ты ведь приехала в замок отца, чтобы стать моей наперсницей с семи лет. Разве не помнишь?
- А еще говорят, что подосланный вместо похищенного двойник очень быстро чахнет и умирает, - будто не слыша ее, продолжила Нисса. - Двойники, пришедшие взамен украденного человека, не живут больше года. Они бледные, чахлые, измотанные и боятся дневного света.
- Но я-то не такая, - резонно заметила Дженет.
- А когда в последний раз ты смотрелась в зеркало? - тон Ниссы был даже обвиняющим.
И действительно когда? Дженет постаралась припомнить. Совершенно точно, больше дня назад. И ей совсем не понравилось то, что она в зеркале увидела. Ее отражение действительно стало слишком бледным и некрасивым.
- Вероятно, я просто нездорова. Мне нужно больше гулять на свежем воздухе, - Дженет попыталась все подвести к тому выводу, который был ей полезен для отлучек из замка.
Нисса лишь обреченно покачала головой.
- Спорить с тобой бесполезно, - заключила она.
- А мы и не спорим! Ты просто выразила опасение относительно моего самочувствия и внешнего вида.
- А еще относительно того, что тебя пленили эльфы.
Вот теперь Нисса, правда, попала в болевую точку. Дженет вздрогнула, услышав знакомое название. Эльфы! Это слово неизменно ассоциировалось для нее с красавцем Тамлейном.
- Что ты знаешь об эльфах? - уже серьезно спросила она у Ниссы. - Допустим, они, и правда, меня очень интересуют.
Вернее, один из них, но не нужно говорить Ниссе абсолютно все. Она и так уже слишком о многом подозревает.
Какое-то время Нисса молча изучала ее взглядом, будто пыталась прочесть мысли подруги.
- Такое ощущение, что ты попала в ловушку! Эльфы многих в нее заманивают. Они красивы, они хитры, они умелые воины, и легко пленяют сердца дам.
- А еще они сочиняют стихи, поют песни и музицируют, как ангелы, - пошутила Дженет, но Нисса не улыбнулась.
- У каждого из них имеется на теле, которое сперва кажется безупречным, какое-то фантастическое уродство. Но если ты не рассмотрела его и приняла крылья, сложенные за их спиной, всего лишь за плащ, то тебе нечего бояться. Эльф будет долго крутить с тобой роман, он будет хорошеть, ты будешь чахнуть день ото дня, а когда сил в тебе совсем не останется, он отведет тебя к какому-нибудь обрыву и с галантностью истинного волшебного кавалера столкнет в пропасть. Ты даже вскрикнуть не успеешь.
- И после этого я превращусь в розу, у которой будет женское имя и которая захочет пить кровь путников, - задумчиво закончила Дженет.
- О розах ничего не слышала, - насупилась Нисса, приняв это за очередную шутку. - Но об эльфах рассказала все, что слышала от старших и опытных людей.
- Такое ощущение, будто мы разговариваем о вампирах, а не об эльфах. Зачем им питаться жизненными силами дам. Они ведь сами волшебные создания. Живут столетиями. Что же, если эльф не будет заводить романов со смертными, то он сам зачахнет и умрет, лишившись сил?
На все это Ниссе было уже нечего ответить.
- Так детально мне никто не объяснил, - только и буркнула она. - И вообще, это все только поверья.
