Тарья легко соскользнула на пол и распахнула скрипучие створки. На нее пахнуло ароматом лаванды. Ну да, вот и саше, разложены между аккуратными стопками белья. О пленнице позаботились, снабдили одеждой. Оборотница выбрала скромный свитер и теплые штаны и быстро переоделась – в замках холодно, а бегать в юбке неудобно. Только она успела закончить, как без стука отворилась дверь. Тарья могла поручиться, что та была заперта, но оборотница не слышала ни щелчка, ни другого звука.
Сначала в комнату вплыло серое облачко… которое моргало.
Изумленная оборотница широко распахнула глаза, однако быстро сообразила, что перед ней живое существо со множеством ипостасей. Предположения подтвердились, когда место у окна заняло второе облачко, которое постепенно обрело человеческий вид.
Один ловец остался парить у двери, другой караулил у окна.
Тарья со смесью интереса и страха взирала на неведомых существ. Кого же они охраняли? Терзаться сомнениями пришлось недолго – в комнате появился главный гость. Он выплыл из тумана, словно собирался произвести впечатление, однако оборотница быстро разобралась – то не туман, а особый портал. Догадку подтвердил специфический запах озона, разлитый в воздухе.
Подобравшись, молодая женщина, не мигая, смотрела на высокого мужчину, который вышел из телепорта. Тот в свою очередь наблюдал за ней. Сколько ни силилась, Тарья не могла определить его расу. Разворот плеч от демона, стать вампира, зрачок оборотня. А еще затянутые в длинные перчатки руки.
Гость опустился в единственное кресло, и ловцы метнулись к нему, встали за спиной, уже оба в человеческом обличии, с мечами наголо.
Под ложечкой засосало.
Дарриус нейл Асмадей тер Арш!
Император небрежно снял печатки и кинул в пустоту. Один из ловцов ловко поймал их и спрятал в воздушный карман.
Взгляд Тарьи сразу приковали ногти. Казалось, они созданы для того, чтобы рвать плоть. Между тем властитель Закрытой империи следил за ногтями, полировал и подпиливал их. Многие девушки позавидуют.
– Ну, здравствуй! – усмехнулся император.
Глаза сверкнули алым, как у вампира, а потом налились тьмой.
– Здравствуйте, – вежливость никто не отменял.
Подумав, Тарья не стала кланяться. Дарриус не представился, откуда ей знать об его высоком статусе? Однако император сам поспешил исправить ошибку и назвался.
– Страшно? – он пристально следил за выражением лица пленницы.
Оборотница пожала плечами и таки присела в реверансе. В штанах он смотрелся нелепо, но этикет обязывал.
Император щелкнул пальцами, и иллюзия пеплом осыпалась к ногам Тарьи. Та изумленно охнула и закрыла лицо руками – на миг показалось, будто с нее содрали кожу.
Взгляд Дарриуса вновь медленно скользнул по телу оборотницы. Сколько же никто не видел ее настоящую? С тех пор как Тарья оказалась в Мрехе, она пряталась под чужой личиной, показалась только Норману, и то вынужденно, частично. Наверное, ректор тоже видел сквозь иллюзию слегка искрящуюся кожу, заметил сапфирный отлив глаз. Его собственные тоже особенные – демон.
– Красивая! – удовлетворенно протянул император. – Выдам замуж, если, разумеется, – глаза вновь опасно сверкнули, – согласишься помочь.
– В чем именно, ваше императорское величество? – Тарья заняла выжидательную позицию.
– Передать свои способности и открыть Врата.
Оборотница вздрогнула и часто-часто заморгала.
В горле пересохло.
Она предполагала нечто подобное, но думала, речь пойдет об одноразовой прогулке между мирами.
– Ритуал проведем в ближайшее новолунье, – спокойно продолжал Дарриус. – Перенастроишь артефакты, выведешь тех, на кого укажу, зафиксируешь проход и передашь свою силу, всю без остатка. После, если останешься жива, – с каким безразличием он это произнес! – выдам за Сельфа Ронша.
Поджав губы, Тарья молчала. В иной ситуации она бы прибегла к проклятиям, попыталась бы задействовать браслет, который оставили на руке, но оборотница не сомневалась, что император умел подавлять заклятия. Раз так, зачем зря тратить силы?
– Так как, Хранительница, – тяжелый взгляд сверлил лоб собеседницы, – станешь упрямиться?
– Нет, – Тарья решила потянуть время.
Пусть считают ее покорной, дадут немного свободы.
Император одним плавным движением поднялся, Тарья не успела отпрянуть, как пальцы сжали подбородок. Сожмут сильнее – захрустят кости, чуть отпустят – ласка.
Сердце гулко стучало, пропуская удары.
Оборотница кожей ощущала холод перстней; оправа чуть царапала кожу.
– Игры закончились, маленькая, – Дарриус говорил тихо, чуть ли не шептал, но она отчетливо слышала каждое слово, стилетами врезавшееся в плоть. – Из-за тебя пострадал целый клан, мне пришлось задействовать стражей и ловцов – не слишком ли?
