Неожиданно рассказчик умолк и обвел откровенно зевающих слушателей тоскливым взглядом штатного лектора, которого судьба-злодейка занесла в какой-нибудь задрипанный Почечуйск и заставила выступать перед трудовым коллективом местного ликероводочного завода с лекцией на тему «Роль эльфийской классической оперы в формировании эстетического мировоззрения современной молодежи». Казалось, дракон вот-вот закричит на нас, неблагодарных: «Для кого я все рассказываю?! Перед кем мечу бисер?! Кому в конце концов все это нужно?!» Единственными «лучиками света» для словоохотливого хозяина оказались Фарлаф и, как ни странно, наш ветеран. Гном благоговейно ловил каждое слово дракона, смаковал наиболее заковыристые из них и, по-моему, сильно сожалел, что не захватил на вечеринку записную книжку и карандаш. Для Фарика мудреная терминология Громовержца была вполне понятна и не вызывала того усыпляющего воздействия, коему были подвержены остальные члены экспедиции. А тут еще и Злыдень, который после полновесного куска говядины вообще плевал на любые разговоры и тихонько посапывал в уголке, своим беззаботным видом подавая пример расслабухи и пофигизма всем остальным. Однако хозяин, вместо того чтобы обрушиться на гостей с упреками, весело улыбнулся, продемонстрировав всем присутствующим два ряда великолепных белых зубов, и продолжил:
– Виноват, малость увлекся! Постараюсь обходиться без специальных терминов. В конце концов откуда вам знать, что такое «суперпотенциальное состояние материи» или «темная энергия», если ваша наука и технология даже не доросли до ядерной и термоядерной энергетики. А может быть, это и к лучшему. Как рассказывал Хранитель, именно атомное оружие – основная причина гибели большинства миров…
Матео, хоть и не обладал специальными знаниями ученого-физика, но как политик правильно ухватил суть поднятой драконом проблемы и тут же поднял свой голос в защиту реноме нашего мира:
– Уважаемый Громовержец, если не ошибаюсь, то, о чем вы говорите, не что иное, как Эрлих-бомба. Да будет вам известно, ее секрет был знаком моему народу еще сто тридцать веков назад.
– Ту жалкую хлопушку, что вы, гномы, назвали Эрлих-бомбой, кое-где даже бомбой-то постеснялись бы назвать, – парировал дракон. – Представь, что в некоторых мирах имеются адские машины, взрыв которых способен уничтожить в мгновение ока все государства Епирии и северную часть Офира в придачу. Впрочем, остальные народы Земли должны денно и нощно благодарить гномов за то, что вы избавили этот мир от подобной напасти…
Дракон и Его Величество, напрочь забыв о главной теме разговора, еще некоторое время обсуждали комплекс этических проблем, связанных с самим фактом существования различных видов супероружия и невозможности его применения в современной войне. Я же с нетерпением ждал, пока они наговорятся, чтобы кое-что спросить у Громыхалы-Громовержца. Меня весьма заинтересовала упомянутая им всуе персоналия некоего Хранителя. Я даже заерзал на стуле от нетерпения.
Наконец-то и мне удалось ввернуть словечко в тот момент, когда после жарких дебатов оба эксперта прильнули губами к сосудам с живительной влагой (чтобы каждый желающий мог утолить жажду и голод, хозяин вновь материализовал на столе емкости с различной выпивкой, подносы с фруктами и тарелки с легкими закусками, на всякий случай). Дракон-перевертыш аж поперхнулся вином при одном упоминании о Хранителе и подозрительно уставился на меня.
– А тебе, Коршун, откуда известно о его существовании?
– Ну, как же, только что вы сами сообщили о том, что имеете регулярные беседы на всякие интересные темы с неким Хранителем. Поскольку не так давно мне самому пришлось общаться с этой загадочной личностью, хотелось бы кого-нибудь расспросить о ней поподробнее.
– Давай рассказывай: где, когда и при каких обстоятельствах ты познакомился с Хранителем?! – уж очень настойчиво, на мой взгляд, потребовал чародей.
Моя свободолюбивая натура хотела возмутиться в ответ на столь категоричное требование – все-таки не мальчишка на уроке и по первому зову сурового учителя не обязан бежать к доске. Однако, вспомнив о том, как мастерски манипулировал колдун посохом при создании своего жилища, а заодно еще кое-какие эпизоды нашего знакомства, я решил не кочевряжиться и поступиться собственными амбициями. Хотите историй? Их есть у меня! Надеюсь, что в ответ на мое искреннее желание сотрудничать дракон, в свою очередь, пожелает поделиться ценной информацией.
В двух словах я поведал Громыхале о своей ночной встрече с коварным Хранителем и особенно красочно о том, как мне удалось не без помощи некоей присутствующей за столом зеленоглазой особы одержать сокрушительную победу над коварным монстром, заманившим поздней ноченькой бессмертную душу Коршуна неизвестно в какие дебри. По окончании своего рассказа я задал дракону вопрос на предмет одной странности, не дававшей мне покоя с того самого момента, как моя нога ступила в долину, окруженную неприступной базальтовой стеной:
