— Супермэн-панч!!! — восхищённо пророкотал комментатор поединка, разверзая под зрительским залом "Ратоборца" бездну недоумения. — Посмотрите на этого парня!!! Посмотрите ЧТО он творит!!!
Зал смотрел. Ещё как смотрел. Комментатор надрывался почти минуту. Всё это время, как оказалось, он неосознанно подводил зрителей к одному моменту. Привлечённые его криками, на экраны смотрели даже те, кто поначалу не хотел обращать внимания на столь незначительный, хоть и нерядовой поединок. Они смотрели, как на разгромленной арене никому неизвестный боец одним удачным ударом снёс более сильного противника с ног и буквально вбил его в бетон арены. Смотрели, как андердог безжалостно превращает топового соперника в кровавую мешанину из плоти и кости.
Они смотрели, наслаждались и восхищались новым кумиром… Они смотрели.
Но далеко не все.
— Самостоятельно вошёл в "раж". Скачкообразный рост в Силе. Минимум на ранг. Интересный малый. — сухо прокомментировал увиденное Аскольд, вставая с табурета. — Мне пора, Сяо. Хорошего вечера.
— Айсберг!
Китаец дёрнулся следом, но наткнулся на взгляд друга и сдулся, словно проколотая шина. Разве что без звукового сопровождения. Ледяные глаза опричника не предвещали неизвестному парню ничего хорошего. С Волкодавами Империи предпочитали не связываться и не вставать у них на пути.
Махнув рукой, Сяолун Во Шин Во вновь устремил взгляд на экран и опять нахмурился. Его вновь преследовали сомнения и смутное чувство узнавания.
— Где же я его видел?
С моих кулаков медленно капала кровь. Густые бордовые капли лениво стекали вниз и срывались со вставок на костяшках кожаных латных перчаток. Срывались, чтобы вдребезги разбиться о покрытие арены, отмечая неторопливое шествие моего тела к последнему недобитому врагу. Но поединок ещё не закончился. Самый главный бой был в самом разгаре.
— Прекрати! — холодный приказ сопровождался неимоверным усилием воли, накладывая оковы на беснующегося и алчущего крови дракона.
Он преступил черту. И не собирался останавливаться на достигнутом. Ему было мало.
— Не меш-ш-шай мне, с-с-смертный! Это мои жертвы… Ты с-с-сам отдал их! Не меш-ш-шай!
Тело по прежнему мне не подчинялось, когда дракон довёл его до скрюченного и поскуливающего от боли Ветерана. Завидев меня, практик Стихии Камня собрал последние силы, вновь облачаясь в "каменную кожу" и превращаясь в грубое подобие человека, неумело высеченного из гранита. Но это был скорее жест отчаяния. Потому что в следующую секунду его ладонь несколько раз хлопнула по арене.
— Я сдаюсь! — зло выкрикнул противник, и часто закашлялся, разбрызгивая текущую изо рта кровь. Наглядное доказательство повреждения внутренностей. Не жилец, если Целители не окажут ему срочную медицинскую помощь. — Как там тебя?! Рагнар?! Я сдаюсь, чёрт бы тебя побрал, сдаюсь!!!
— Не смей!!! — мысленно закричал я, уловив мрачное удовлетворение дракона. — Не смей, тварь! Он сдался!!!
— Ты с-с-сам отдал его мне, с-с-смертный…
— Нет! Я тебе не позволю! Это против чести!!!
— Не с-с-смей говорить мне о чес-с-сти, человек!!! Это моя добыча! Но и плачу за неё чес-с-стно!!! С-с-смотри и учис-с-сь. Это нас-с-сываетс-ся "Удар Дракона"…
В мгновение ока цепи рассыпались на сотни тончайших антрацитовых нитей. И спустя всего удар сердца эти нити уже сплелись вокруг моих рук, повторяя узловатую структуру мышц неприкрытых чешуёй трехпалых когтистых лап дракона.
Замах прервался в наивысшей точке. Моя правая рука застыла в воздухе и задрожала, удерживаемая предельным усилием воли. Широко раскрытые глаза валяющегося у ног "каменщика" наполнились животным ужасом. Он судорожно дёрнулся, заваливаясь на спину и с перепугу воздвиг перед собой небольшую стену из обломков бетона, скреплённых его Волей и Силой.
Секунда, вторая, третья…
Хищно разведённые длинные когти несколько раз дёрнулись, заставляя меня почти полностью сосредоточиться на удержании взбунтовавшейся конечности. Свободной осталась всего лишь одна часть сознания, отвечающая за "метаморф". Борьба за тело закипела с новой силой и…
И я проиграл.
Небрежно взмахнув левой рукой, вселившийся в меня дух располосовал импровизированный щит Ветерана на брызнувшую во все стороны россыпь мелких кусочков. И величественно шагнул вперёд, в облако из взметнувшейся пыли. Шагнул и нанёс удар, окончательно лишая меня власти над телом.
Треугольные когти из Тьмы с лёгкостью пробили грудную клетку пытающегося встать Ветерана, напрочь игнорируя толстый покров его защиты. Наклонившись к человеку, я видел как в переполненных ужасом глазах угасает жизнь. Видел как вопит и мучается душа этого человека, пожираемого злым духом. Видел, как он жалобно всхлипнул и неловко упал. Видел огромную рваную дыру в груди жертвы и трепещущее человеческое сердце, зажатое в драконьей лапе…
А следом навалилась Тьма. Безмолвная. Пустая. Не имеющая ни начала, ни конца, лишающая опоры под ногами и пугающая бесконечностью вечно голодной бездны…
Я слышал зов Бездны. И не мог ему противиться.
Не хотел. Она обещала забвение. И покой.
