Рассвет наступал неспешно. Солнце до последнего пряталось над верхушками деревьев, что укрывали за собой пограничные территории Поднебесной Империи. Неохотно выглянув из-за кромки леса, первые солнечные лучи залили противоположный, левый берег Аргуни мягким золотистым потоком лучей, выхватывая людей, выходящих из тёмного мрачного ельника небольшими группами по несколько человек. Некоторые, по двое, а то и по трое несли на плечах увесистые стволы небольших деревьев, украшенные грубой резьбой. Другие несли с собой инструменты, а то и просто шли с пустыми руками.
Операторы разведронов клана Фуисин не считали нужным скрывать присутствие своих "малышей" на месте, назначенном для ведения переговоров. Высокотехнологичные треугольные БПЛА юрко шмыгали в воздухе, то зависая, то устремляясь к земле — и всё ради лучшего ракурса, ради удачного кадра.
Укоризненно покачав головой, я улыбнулся. Китайцы придут. Не могут не придти, коль сами проявили инициативу и повторно пригласили меня на переговоры. Они придут и увидят деревянные столбы тотемов с резными головами хищных лесных зверей. А ещё им придётся смотреть на свежие, нарочито небрежно ободранные черепа небольшой банды хунхузов, решившей что можно вести себя как стервятники. Война часто привлекает падальщиков и не всем хватает терпения. Эти ошибочно решили, что смогут урвать кусок окровавленного ханства.
Дипломатическая встреча с самого начала попахивала откровенным фарсом. Вестовой от китайцев доставил свиток с предложенным регламентом, актуальной повесткой дня и полным списком заявленных в дипмиссию лиц. Свиток доставили ещё вечером, но поскольку я запретил отвлекать меня от подготовки к ритуалу, ознакомиться с ним получилось лишь ночью. Дедушка долго и иронично комментировал некоторые пункты, поминая политику и цветастость сторонников Запретного Дворца Поднебесной Империи. А я узнал, что клан Фуисин очень трепетно относится к договорам и любым прочим бумагам, подразумевающим какое-либо обязательство.
Очень интересный факт.
Факт, изменивший мой первоначальный план и построенный на самой любимой забаве моего легендарного предка.
В конце концов, вся жизнь — и так театр. Представлением меньше, представлением больше… Разве кто-то из непричастных заметит разницу? А вот зрители останутся безусловно довольны.
И тем не менее совместные приготовления наёмников и э'вьенов не пропали даром. "Огненный мешок" на пути к стойбищу выстроили по всем правилам фортификации и замаскировали при помощи шаманов. Осматривая ловушку, я восхищённо цокал языком, оценивая сплав технологических знаний, мистики и труда — деревья, кустарники и сугробы идеально прикрывали огненные точки, а намеченные сектора обстрела не оставляли угодившим в засаду ни малейшего шанса. Разве что Мастера смогут выбраться. Но для них припасён особый сюрприз.
Люди, вымотанные ударной работой и частично бессонной ночью, отсыпались в лагере. Оставляя основные силы в тылу позиций, я нисколько не волновался за свою судьбу. Согласно регламенту китайцы намеревались придти на встречу… втроём.
Секретарь-референт, Сюин Фуисин, Ветеран стихии Воды.
Старейшина клана, Джианджи Фуисин, Мастер стихии Воды.
Предводитель экспедиционного корпуса, Дэй-младший Луэн, Мастер стихии Молнии.
Но соль была даже не в количестве. Двух Мастеров более чем хватало чтобы уничтожить меня вместе со всем отрядом. Военный потенциал э'вьенов по прежнему оставался для меня неизвестной величиной и на них я особо не рассчитывал. Основной нюанс ситуации был в неукоснительном соблюдении договоров. Клан Фуисин НИКОГДА не нарушал положений подписанных документов. Равно как и все официальные сторонники политической партии Запретного Дворца. Именно поэтому, прочитав список с приглашением на переговоры, тщательно распросив дедушку и как следует покопавшись в наследственной памяти брата, я оставил на свитке оттиск родовой печати от старого кольца и размашисто начертал иероглифы имени.
Договор свят, как любят приговаривать мои "ушкуйники".
Э'вьены закончили устанавливать позаимствованную у старейшин юрту, оставив все три входа в неё распахнутыми настежь. Внутри уже весело разгорались сразу три очага и дюжина ламп, заправленных розовым маслом. Расправив плечи, я прошёл внутрь и дёрнул завязки нового мехового плаща, позволив ему свободно соскользнуть вниз. Похвальная предусмотрительность моих жён проявила себя довольно неожиданно. Оказалось, что они сумели дозвониться до отца Мэйли и настояли на том, чтобы он вручил наёмникам запасной комплект одежды. Поэтому на переговорах мне предстояло красоваться не в национальном наряде э'вьенов, а в классической сорочке, приталенном жилете, брюках и остроносых туфлях. Вкус у тестя оставлял желать лучшего, но зачем проводить ещё один день в шкурах или доспехе, если точно знаешь, что не будешь драться?
— Ты чересчур самоуверен, внук. Самые сложные и тщательно продуманные планы всегда имеют очень серьёзный изъян.
— Сложность?
— Самоуверенность, балбес!
— Понятие "эксцесс исполнителя", равно как и его последствия, мне отлично известны. Всё учтено.
