Тени растаяли без следа. Улица снова выглядела полностью мирной, залитой ярким солнечным светом. Это вызвало даже большую реакцию, чем появление преграды — переправа остановилась, снова кто-то начал спорить и предлагать «рвануть быстрее, пока не вернулось». Кто-то, повертев головой, обнаружил наш столик и сразу в нашу сторону уставились десятки глаз.
— Возвращать я не стану. Вообще ничего больше делать не буду. Реакция уж больно… скверная.
— Согласен. — Циркач снял свою странную высокую шляпу и почесал лысую макушку. — Провалились ребята.
— Но вы же… Вы — Защитники! Как мы бы справились?
— Если вторженец оказался сильнее, ты тоже будешь ему это говорить? Плохо, хорошо — надо идти, причем быстро. И решительно.
— А так здесь действовал только один. Вон тот парень из дозора. Ему безусловно зачет, но всем остальным?
— Согласен.
От столика проигравших повеяло досадой, но возражать никто не стал. Руководители колонны так и не могли решиться пересечь то место, где была тень, и продолжали пропускать верхним путем, через балконы, к досаде тамошних жителей. Понятно, что потом эти же школьники все починят, но сейчас-то они топчутся прямо под окнами. Как-то все это бестолково.
— Всегда есть кто-то лучше и кто-то хуже.
Я молча согласился.
Дальше ничего интересного не происходило, когда последний школьник из замыкающего дозора прошел мимо нас я встал и покрутил руками, разминая.
— Тень?
Рядом стояли «украденные». Вопросительно поднятой брови под забралом они не видели, но что-то почувствовали.
— Мы вот послушали, ты явно разбираешься в этом… — Орчонок попытался подобрать слова и замялся. — Мы понимаем, у тебя много работы, но может… Конечно, если вдруг выдастся свободное время! Может потренируешь нас?
Неожиданно. Я слышал сейчас четверых из стоящих передо мной, и все явно надеялись на то, что я соглашусь. Лестно, очень лестно! Только когда я еще и на это время найду?
— Простите, ребята. Было бы неплохо, но у меня действительно много дел.
Надо же, я столько мечтал, что стану настолько хорош в чем-то, что смогу научить других, а сейчас отказываюсь.
— Понимаю. Извини, мы действительно…
— Спасибо за предложение.
Перепад в их настроении от надежды к обреченности неминуемого поражения в соревновании ощущался настолько неприятно, что я, не задумываясь о том, что делаю, окружил для внушительности их тенью и попытался объяснить:
— Ребята, я сейчас тоже учусь. Да еще работа в Страже, и тренироваться тоже нужно. Домой приползаю лишь поспать. У вас есть хороший лидер, просто внимательнее слушайте его команды, да и сами задумывайтесь, что и почему вы делаете.
Вроде не сказал ничего, а они явно приободрились. Слушать благодарности было неловко, все-таки аванс доверия к Защитнику был велик. А я его еще почти никак не заработал. Быстро попрощавшись и уже не обращая на них внимания поискал взглядом Циркача, подошел:
— Закончили?
— Здесь — да.
Теперь в нем скуки не ощущалось. Тянуло, почему-то, настороженностью.
— Значит, еще куда-то?
— Пока на базу.
Тон к дальнейшим расспросам не располагал. К экипажу мы шли молча.
— Ты говорил, что был план сложнее того, которым ты решил ребятишек использовать?
Обрадовавшись интересу, я быстро изложил — как собирался рассечь на части колонну, как можно было раздергать школьников и навести гораздо больше страха. Циркач слушал вроде бы в пол-уха, но явно заинтересовался.
— Но в конце решил, что это все-таки школьные соревнования, а не вторжение. А я не злодей из манги, так что надо быть проще.
— Правильно решил. Хотя злодеи, они разные бывают.
Больше до самой улицы Фонариков он ничего не сказал, о чем-то напряженно думая. В холле я постоял немного и как учил отец, вспомнил все странное, все получившееся и все не удавшееся за сегодня, а потом сделал вывод и повернулся к старому стражнику:
— Тер Мий, у нас здесь есть манга?
Старик, ничуть не удивившись, поднялся. Отлично, к следующим соревнованиям я стану куда более правдоподобным Злодеем!
— Ученики, постройтесь в шеренгу для переклички перед отправлением!
Строй возник мгновенно и только я некоторое время не мог попасть на свое место. Понятно, что если с детства каждое утро встречаешь на школьной линейке, то построиться не составляет труда, но я-то новичок. Вот и дергался туда-сюда, пока кто-то из одноклассников не схватил меня за рукав и не направил в верном направлении.
Оглядев нас, Майра кивнула и в очередной раз повторила:
— Во время поездки вы должны сохранять порядок, слушать проводника и экскурсоводов. Помните, что едут не только ученики нашей школы, и вы не должны уронить ее чести перед другими школьниками. Порядок, дисциплина, при необходимости помощь проводникам — вот чего я от вас ожидаю!
Помощь от меня будет небольшая, регенератор за пределами Купола бесполезен. Как, впрочем, и шоковое оружие, так что дежурные вооружились обычным клинковым. Конечно, у проводников есть дробовики, а на паровозе установлен метатель, да и вряд ли что-то будет особенно опасное, все-таки дороги патрулируются, но разве староста могла отпустить нас без напутственного указания?
