– Всегда, – эхом откликнулись клановцы.
– Птица ответила на наши молитвы, – пела дальше Льена и размахивала полами своей накидки, изображая, должно быть, птицу в полете. – Она собрала красные раскаленные угли, пока лес еще не остыл, завернула их во влажную глину и принесла нам. И мы стали новыми хозяевами огня. «Отныне, – сказала нам птица, – огонь будет литься из ваших рук, как из рук небесных духов».
– А потом?.. Потом?.. – возбужденно зашептались люди.
Льена выхватила из костра горящую головешку.
– А потом мы сделали свои огненные палки, – с триумфом провозгласила она. – И этими палками мы выгнали дух леопарда из этих пещер.
– Да! – запели люди. – Да!
– С тех пор пещеры стали нашими, а леопард носит на своей шкуре подпалины, которые мы на нем оставили. Вы видели его шкуру, с черными и желтыми пятнами. Это знак, который мы нанесли собственными руками. Это доказательство, что теперь это создание солнечного света и ночной тьмы принадлежит лесу, а мы принадлежим этому огненному кругу.
Все выдохнули, но тут же раздался резкий крик. Айвен и Джози вздрогнули от неожиданности.
– Теперь дух леопарда хочет забрать себе весь лес! – крикнул кто-то.
– Никогда! – горячо откликнулись остальные.
– Он требует себе всех животных.
И снова в ночную тишину врезалось слово «Никогда!». И они повторяли его после каждого названия животного.
– Обезьяны… лошади… антилопы…
Самый громкий крик раздался, когда было произнесено слово «буйвол», и в освещенный круг ввалилась ужасная косматая фигура. Это была Агри, закутанная в шкуру буйвола с головой и рогами. Но играла она так хорошо, что Айвену и Джози она казалась настоящим животным. Она не то чтобы копировала его движения, она стали им самим. В каждом шаге, в каждом кивке головы чувствовалась неприрученность дикого зверя. А когда она остановилась поодаль и уставилась на собравшихся сквозь узкие прорези глаз, то напоминала старого быка в его последнем противостоянии с древними мифическими врагами.
– Кто вызвал меня из мира духов? – спросила она глубоким низким голосом. – Кто приманил меня нарисованным подобием?
– Он идет, – ответили клановцы, и вперед вышел Леппо с палкой в руке.
– Я вызвал тебя, – с готовностью признал он. – Я назвал тебя своим братом.
Низко опущенная голова буйвола медленно повернулась к нему, отметив его присутствие, но тут же отвернулась.
– Здесь есть другой, кто взывал к моему духу через подобие, – упрямо заявила Агри и издала устрашающий рык. – Тот, кто отрицает наше братство. Кто он?
Вот теперь в воздухе повисло настоящее напряжение. Все, кроме Леппо, съежились от страха. С замиранием сердца Айвен понял, что призывают именно его.
Джози, стоявшая рядом, потерла лицо рукой и отвернулась, отгоняя от себя иллюзию, которая овладела всеми остальными.
– Сейчас должна быть твоя реплика, – шепотом подсказала она ему, с трудом подавляя смех.
Но даже ее легкая ирония не рассеяла у Айвена иллюзию от происходящего.
– Моя? – пробормотал он со сжатыми губами и подался дальше в тень.
Он никогда не был особо хорошим актером, но дело сейчас было даже не в этом, потому что от него ждали не исполнения роли. Как Агри, он должен стать своей ролью. Эта залитая светом от костра поляна была еще и лесной ареной, и сейчас предстояла встреча охотника и его жертвы.
– Где этот безымянный, который призвал мой дух? – прорычала Агри и распорола воздух взмахом рогов. – Почему он не выйдет вперед? Ему что, стыдно назвать меня братом?
– Ты слышал, что сказала леди? – тихо напомнила ему Джози и вытолкнула его вперед. – Не заставляй публику ждать.
И прежде чем он успел снова отступить, чьи-то руки подхватили его и вытянули вперед, а кто-то другой вложил ему в руку тупое копье. И вот он уже стоял один в свете костра – один на один с буйволом, темной тенью возвышающимся на фоне языков пламени.
Подняв бычью голову, Агри изобразила, что нюхает воздух.
– Я не чувствую запаха знакомой крови, – провозгласила она. – Между нами нет братской связи. Почему?
Айвен попытался ответить, но не смог, и кто-то другой сделал это за него.
– Потому что он оттолкнул нож. Потому что он не привязал тебя своей кровью.
Агри угрожающе взрыла ногой землю.
– Тогда ты мне не брат, и мне нет нужды бояться твоего оружия. Ты и я, мы оба в одинаковой опасности.
Сказав это, она опустила голову, шумно выдохнула и приготовилась к атаке.
Ослепленный светом костра, Айвен в ужасе смотрел, как туша буйвола приближается к нему. Половина его сознания все время твердила ему, что это всего лишь пантомима, детская игра, а вторая отказывалась слушать, понимая, что в каком-то смысле это и есть
