- Так! Хватит тренировок. Отдыхаем, - скомандовал Жан, загнав бойцов обратно в шатёр. Из их глоток вырвался облегчённый вздох. Только тут Жан заметил, что совершенно взмок от пота. «Да. Влажность после дождя повышенная, солнышко припекает, а мы тут скачем в полной снаряге… Конечно, было бы полезно погонять их в тренировочных боях строй на строй, чтобы они приноровились друг к другу. Хорошо бы заставить их хотя бы месяц ходить, бегать, прыгать в доспехах. А так… Грозный вид, а внутри — мякина. Будет ли вообще толк от этого эффектного выхода перед носом атакующих врагов, или мы зря тут мучились?.. Что если двадцать герцогских рыцарей налетят и просто втопчут нас в землю?.. Даже если вдруг получится остановить конную атаку… Они нападут пешими, и всё равно будут иметь над нами численный перевес. А, учитывая, что у меня в отряде из одиннадцати человек двое мальчишек, а ещё двое, Низам и Рикард, вообще ни с какого боку не воины… При любом раскладе нас просто массой задавят, и я уже ничего не могу с этим поделать. Самоуверенный кретин! Почему в Эймсе я не нанял всех пятерых бойцов, которых привёл Ги? Надо было нанять десять, двадцать! Почему я не подождал меданцев, чтобы с ними вместе выехать из столицы? Почему не присоединился к одному из торговых караванов, которые уж раз-то в неделю ходят из Эймса в Минц по Восточному тракту? Так спешил к Лин, чтобы сообщить ей о своих турнирных победах… Идиот! Торопливый влюблённый дурак! Теперь за мою глупость придётся расплачиваться не только мне, но и всем, кого я потащил с собой в Тагор… Если бы только заранее знать, что Анро решится послать за мной, по местным меркам, целую армию!»
Снаружи оставался только Хеймо. Он сидел у костра, на приспособленном для этого брёвнышке, изображая готовящего еду дежурного. Выданную ему кольчугу наемник надел, но скрыл под своей серой льняной коттой. Его щит и шлем лежали рядом, а боевой топор был заткнут за пояс.
Время ожидания тянулось теперь невыносимо медленно. Бойцы в шатре расселись, некоторые даже улеглись на земляной пол, покрытый ещё не совсем вытоптанной зелёной травой. В лесу запели какие-то птички. Затрещала сорока. Было уже далеко за полдень, а они так и не пообедали. Впрочем, есть совсем не хотелось. Вода в котле у Хеймо вскипела, но он не стал в неё ничего засыпать.
Вдруг Жан, животом лежащий на земле, даже сквозь кольчугу и стёганку почувствовал еле заметное подрагивание почвы. Глянул на Шельгу. Тот кивнул:
- Едут. Много конь. Скоро.
Несколько минут ожидания, и до их ушей донёсся стук множества конских копыт. Жан вскочил. Стряхнул с себя прилипшие травинки. Бойцы поднимались на ноги. Готовились. Надевали шлемы. Поудобнее перехватывали щиты и оружие. Кто-то в пол-голоса молился.
Всадники показались в прогале между деревьями. Сначала двое. Потом ещё. Съехав с тракта они сбились в кучу. Солнце сверкало на копьях и шлемах врагов, переливалось на их кольчугах. Гербы на щитах были чем-то наспех закрашены. Ехавший первым всадник вынул меч, молча махнул им вперёд, и конная лавина, постепенно набирая скорость, хлынула на них.
- Тревога! — будничным голосом крикнул Хеймо, накидывая на голову шлем и вставляя руку в лямки щита. Затем, вынув топор, он неспешно двинулся к дереву, которое должен был подрубить.
Жану показалось, что сердце колотится у самого горла. И ещё, показалось, что всадников гораздо больше, чем двадцать. Он начал лихорадочно их пересчитывать.
«Нет, всё-таки около двадцати… Ждём ещё чуть чуть… Пора!»
- Вперёд, бегом! — скомандовал Жан, и его маленькое войско с лязгом вывалилось из шатра. Одной рукой держа копьё, другой Жан за шиворот подхватил чуть не упавшего Рикарда, и направил его куда положено. В остальном всё прошло почти без запинок. Стена щитов сомкнулась перед грудой мешков. Мальчишки вскочили на мешки.
Всадники, увидев внезапно появившийся на месте беззащитных путников военный отряд, на миг замедлились, но тот, что скакал первым, снова взмахнул мечом и заорал:
- Вперёд! Вперёд!
- Бой! Анлер! — завопили скакавшие прямо за ним, одетые в кольчуги, рыцари, подгоняя своих лошадей.
Верёвок, натянутых между стволов поперёк их пути, враги не заметили. Ближняя верёвка была метрах в пяти перед строем защитников. Вторая была вынесена ещё на пять метров вперёд. Каждая из верёвок примерно в центре прогала была привязана ещё и к толстому, крепкому колу, вбитому в почву.
Лошадь несущегося первым рыцаря на полном скаку зацепилась ногой за верёвку и полетела кувырком. Следующие две тоже споткнулись и упали. Вверх взлетел вырванный из земли кол с обрывками верёвки. Ещё один всадник, проскочил мимо упавших товарищей, но полетел кувырком, когда его конь зацепился ногой за вторую, ближнюю к защитникам, верёвку. Рыцарь, перелетев через голову лошади рухнул наземь, прямо под ноги защитников, которые немедленно обрушили на него град ударов.
- Добивай упавших! — скомандовал Жан и сам, слева обойдя строй щитов, подскочил к ближней, всё-ещё натянутой верёвке. Остальные тоже двинулись вперёд. На упавших врагов обрушились удары копий, мечей, топоров.