– Потом они как-то быстро умирают, – пояснил дудошник. – Очень быстро. То ли слабые и уже падают от усталости, то ли поскальзываются на собственных кишках и крови, то ли как-то сами напарываются на мой Меч, будто им жить надоело.
Нестор удивленно покрутил головой.
– А кто это вон там? – спросил, кивая на всадника позади воинов.
Таргитай нашел его взглядом. Всадник выглядит странно – голова выбрита, на месте ушей торчат уродливые обрубки. Нос тоже обрезан и напоминает свиной пятачок. Правда, выглядит свежим, словно обрезали совсем недавно, и мясо едва успело зарасти красно-коричневой коркой.
По белой хламиде и магическим символам Таргитай распознал волхва. К тому же у него в руке посох, которым обычный воин стал бы пользоваться лишь в старости, когда уже не может удержать в руках секиру.
Народ теснится у домов, чтобы не попасть под ноги суровым артанам, поглядывает на их голые мускулистые торсы, как на диковинку. Благо, улица широкая – кто хочет останавливается с краю у домов, кому неинтересно – протискивается и идет дальше. Те, что на конях или телегах, принялись объезжать по соседним улочкам, боясь связываться с артанами.
– Чермет! – обратился Герондат к сидящему верхом в центре шестерки высокому статному воину. – Что тебе опять надобно? Убери своих людей и дай проехать!
Полуголый воин тронул коня вперед, вскинутым кулаком повелевая соратникам оставаться на месте. Лицо Чермета с заостренными чертами и орлиным носом выглядит грозно, взгляд свирепый. В левом ухе поблескивает серьга.
– Герондат! – проговорил он со злостью. – Ты смеешь
Маг покачал головой с усталым видом, будто такой разговор происходит регулярно.
– Она за тебя выйдет, если только ты победишь зверобога. А ты – не победишь. Вместо того, чтобы хоть раз выехать ночью в степь и сразиться, гоняешь туда наших девушек и парней!
– Я занял должность воеводы при княжне! – гаркнул артанин. – И помогаю, чем могу! Кто-то должен управлять смердами и защищать Иоланду!
– Да, потому что наш воевода Тарас – пал смертью храбрых, – напомнил Герондат мрачно. – А ты сам еще не выезжал сразиться со зверобогом! Ни ты, ни твои хваленые артане!
Чермет нахмурился. Таргитай увидел, что воины за его спиной переглянулись и, тронув коней, подъехали ближе, остановившись прямо за спиной у Чермета. Буравят мага взглядами, в которых до этого читалась лишь неприязнь, а теперь смотрят с ненавистью, будто желая зарубить прямо здесь, как собаку.
– В последний раз предупреждаю, Герондат! – вновь заговорил Чермет. – Проваливай из города! Твое место займет Арагаш.
Он указал на волхва с обрезанными ушами и носом.
– Я ему доверяю чуть больше, чем тебе. То есть совсем. И даже целиком. Это ясно?
Маг криво усмехнулся и кивнул, отряхивая со своей синей, расшитой звездами мантии, зримые ему одному пылинки.
– Ясно как день, – сказал он и поднял взгляд на артанина – сначала на главного, а потом оглядел и тех, что верхом у него за спиной. – Но если я откажусь и пошлю тебя к Ящеру?
Чермет потемнел лицом, грозно нахмурился. Затем процедил:
– Воины. Вывезите Герондата из Словентца. – Артанин по-волчьи оскалил зубы. – Проводите до ворот, проявите уважение к мудрому старцу. Проследите, чтобы покинул город и предупредите стражей на воротах, что отныне ему сюда путь закрыт!
Он рассмеялся, победно глядя на мага. Пятеро могучих артан выехали вперед. Чермет неторопливо спешился и бросил повод коня одному из своих людей.
– Садись на моего коня, маг! Тебя вывезут с почетом! Ха-ха! Потом не забудьте вернуть скакуна.
Таргитай неспешно подошел к магу и встал рядом, глядя на артан. Здоровяки, узрев высокого золотоволосого варвара, тут же перестали скалить зубы и теперь смотрят настороженно, изучающе. Тарх почти ощутил на себе их взгляды, как они прошлись по широким плечам, мышцам груди, буграм мускулов на руках. Но дольше всего их взоры задержались на рукояти Меча за спиной.
– Эти люди отнеслись без должного уважения? – спросил Таргитай, глядя на артан с упреком. – Скажи только слово, и я их вразумлю.
Чермет посмотрел на Таргитая надменно, смерил взглядом его могучую фигуру, но все равно презрительно усмехнулся.
– Варвар, – сказал он. – Если ты – слуга Герондата, то отойди и стой молча. Холоп не вмешивается, когда хозяева разговаривают.
– Ты меня назвал холопом? – спросил Таргитай обиженно.
Стоящий рядом с ним маг побледнел и нервно сглотнул слюну. Посмотрел на Чермета и его воинов как на покойников.
Артанский воевода приблизился, не сводя с Таргитая злого взгляда.
– Герондат, – сказал он, не поворачивая головы. – Твой раб слишком наглый и самоуверенный. Не знаю, как тебе удалось заставить этого буйвола ходить в холопах, но ведет он себя не подобающе. За такое у нас в Артании привязывают к позорному столбу и дают тысячу плетей.
Чермет снова обнажил зубы в оскале и сплюнул Таргитаю на сапоги.
– Здесь не Артания, но оскорблений от раба я не потерплю!
