– Ребята согласятся, я уверен.
– Я не о том. Помочь вы ничем не сможете, а что на уме у этих пчелок, никто не знает.
– У каких пчелок?
– У тех, кто старше нас.
– Серж, ты это серьезно?
– Вполне. Вдруг Парамон был хоть чуточку прав?
– Да откуда ты взял, что они существуют? Те, кто старше нас?
– А тебе нечего вспомнить?
– Есть, – проворчал Сумитомо. – Хохотушки да колотушки.
– А нечего вредничать.
– А нечего набрасываться. Я губернатор или кто?
– Или кто тоже, не забывай. Ладно, не дуйся. Глупо прощаемся.
– Брось, еще увидимся.
Я проверил запасы дейтерия. Вроде хватало, чтобы убежать от пчелок.
– Да-да, конечно, – вежливо согласился я.
– Разве можно не верить папе самураю? Испорченный ты все же ребенок, Серж. Семь футов тебе под это самое место.
– Бай-бай, – рассеянно ответил я. – Присматривай там, губернатор. На Кронос больше никого не пускай. Скажи, что Серж не велел.
Сумитомо поперхнулся.
– Ну, знаешь…
– И не вздумай сделать себе харакири. Чем пищу переваривать будешь?
Тут уж он совсем ничего не ответил.
«Туарег» выплыл из ангара и отошел наконец на безопасное расстояние. Телескопический корпус корабля вытянулся во всю длину. Джекил без промедления запустил маршевую машину. Одновременно включился метроном.
Здоровым глазом я видел три диаграммы – истинное галактическое время по Гринвичу, время на станции и время на борту спасателя. Пока все они совпадали. Но при сближении с Кроносом разница появится обязательно.
– Джекил, какие новости?
– Начинаем догонять.
– А получится?
– Да как сказать… К сожалению, полностью использовать преимущество в скорости мы не можем.
Я кивнул. Гонки в окрестностях «черной дыры» – вещь хитрая. Пока звездолет и шлюпка двигались более-менее прямолинейно, мощь «Туарега» сказывалась неоспоримо. Но в сильном гравитационном поле траектория постепенно искривляется, закручивается в спираль, центром которой является Кронос. При этом чем больше скорость летательного аппарата, тем больше сносит его в сторону.
Для компенсации дрейфа Джекил включил боковую тягу. Некоторое время эта тактика приносила успех. Я уже начал различать ходовые огни шлюпки. Но вдруг она покатилась в сторону. Мод тоже нас заметила и начала маневрировать. Намерения у нее оказались твердыми.
Включилось радио.
Густой бас, ничуть не похожий на голос моей жены, протяжно выговорил:
– Лаура… не остановила… Круклиса… Сережа… возвращайся…
В ответ я пообещал ее отшлепать.
– Сережа… с Кроносом… шутки… плохи…
Я разозлился.
– Мои или твои?
– Я… не… шучу…
– А кто шутит? Джекил, давай, разводи пары.
«Туарег» тяжело развернулся и вновь бросился в погоню.
Мод выждала момент и опять увернулась. Техникой пилотирования она владела вполне прилично. Да и наивно было ожидать от нее чего-то другого. В считанные секунды между нами вновь выросли тысячи километров.
– Туарегтуарегясумитомо, – пропищал динамик. – Джекилповорачивайсразу произведусамураи.
– Что скажешь? – спросил я.
– Запас высоты есть, энергии хватает, – ответил софус. – Можно попытаться еще, но она опять отвернет. Орлы не ловят мух, как говаривали древние римляне.
– Тогда хватит гоняться на горизонталях. Пикируй. Потом попробуем достать снизу.
– Я об этом думал.
– И?
– Опасно, сэр. Ниже находится зона, откуда можно провалиться к границе Шваршильда под действием хаотических гравитационных волн. Математический аппарат их предсказания еще не разработан.
– Боюсь, вы не слишком сильны в гравифизике, сэр. Отстали-с. Не знаете моих последних работ.
– Да ну? – усомнился софус. – С Архонтом мы общаемся регулярно.
– Впрочем, они еще не опубликованы. Убери перегрузки, а то руки не поднимаются.
По памяти я напечатал основные уравнения, к которым пришел за время пребывания на Гравитоне. Я там занимался не только любовными утехами, знаете ли.
– Любопытно, – сказал Джекил. – Весьма. Но экспериментально не проверено.
– За чем же дело? Ныряй, проверим.
– У нас нет гравидатчиков нужной чувствительности.
– Датчиком будет сам звездолет. Возьми основные пеленги. Следи за частотой сигнала с Гравитона. Мне ли тебя учить?
Секунду машина молчала. Потом включилась.
– О'кей, команданте. Я посчитал. Голова у вас работает. А как глаз? Перегрузки будут нешуточные.
– Ничего, в шлем мой глаз вмещается. Гони!
– Приступаю.
Здоровым глазом я взглянул на линии контроля времени. Две верхние, отсчитывающие время на Земле и Гравитоне, имели уже заметно более частые пики. Мы вошли в хроносферу Кроноса. Корабль падал быстро.
Неожиданно я услышал совершенно нормальный голос Мод.
– Сережа, тебе еще рано уходить. Прошу тебя!
Эта нормальность ее голоса означала, что по высоте мы сравнялись. Орел догнал муху. Осталось поймать.
– Бесстыдница! Джекил, ныряй глубже.
– Джекил, вы не можете так рисковать жизнью пассажира, кораблем, да и собой, наконец. У вас блок в командном процессоре. Гипотеза Сержа очень сырая, понимаете?
– Йес, мэм. Сэр, регистрирую расхождения наблюдательных данных с вашей теорией.
– Покажи.
Он показал.
– Ерунда, – сказал я. – В пределах допуска.
Но Джекил заупрямился.
– Сэр, пожалуй, я еще смогу стать самураем.
Похоже, не шутил.
– Ах, предатель, – ласково сказал я.
