И только десятка боевиков, вышедшая из лесного массива, выпущенная из него разведчиками Чакаева, продолжила движение к ущелью. Главарь банды Тайпан, озираясь, шел к одиноко стоящей у валуна фигуре. К проводнику Теймураза — Муслиму. Пока ничего подозрительного бандит не замечал, хотя тревога, внезапно родившаяся при подходе к плоскогорью, не оставляла печально известного своей жестокостью полевого командира. Они встретились на середине дна начинающегося ущелья. Николай с Костей, укрывшиеся в небольшой нише метрах в десяти выше валуна, с трудом, но слышали разговор бандитов, удивившись тому, что Тайпан заговорил с проводником Теймураза по-русски:
— Салам, воин!
Муслим почтительно поклонился:
— Ва аллейкум ассолом, уважаемый господин Татиков, с благополучным прибытием вас и вашего доблестного отряда в наши края.
Тайпан усмехнулся:
— Давно ли они стали вашими? Но ладно. Ты здесь долго находишься?
— Это как считать, господин. В любом случае, достаточно, чтобы убедиться в том, что предгорье пустынно. Лесной массив за Большой высотой я не осматривал, овраги и аул тоже, да это и не входило в мои обязанности.
Татиков огляделся:
— Значит, говоришь, на плоскогорье все чисто?
— Так точно!
— Где твои лошади?
— Сзади, там, где ущелье делает поворот.
Тайпан удовлетворенно кивнул: — Ясно, — и приказал: — Свяжи меня с Теймуразом!
Муслим извлек рацию, нажал клавишу вызова. Дальше он по-чеченски что-то бросил в эфир и передал станцию Татикову. Тот тоже заговорил на чеченском языке. Говорил недолго, бросил рацию обратно Муслиму:
— Мы начинаем подъем к базе. Ты остаешься ждать людей Теймураза!
— Да, господин.
Тайпан подал сигнал стоящим сзади боевикам, те продублировали его остальным группам, и вскоре вся банда находилась в створе Косых Ворот. Отдохнув полчаса, она продолжила марш. Муслим остался у валуна. Посмотрел вслед уходящей в ущелье банде, перевел взгляд на склон, где скрылись русские. Никого не увидел. Вздохнув, сел на корточки, опершись на автомат.
Николай вызвал Шаха, но тот прервал доклад, сказав, что в курсе обстановки. Приказал Горшкову с Ветровым спуститься к человеку Теймураза и с ним отойти на позицию Гольдина. Но долго на позиции Николай не задержался. Уже через двадцать минут Шах приказал прибыть к ржавым обломкам вертолета, в небольшую ложбину, куда явились и остальные командиры групп.
Шах, собрав подчиненных, обратился к разведчику:
— Аслан! Сколько человек вышли с Тайпаном из балки?
Капитан ответил:
— С ним десять.
Шах повторил:
— Десять! А всего у Татикова в отряде сорок боевиков. Девять вышли с Тайпаном из «зеленки», два по десять со стороны аула и пять моджахедов появились из балки за Малой высотой. К Косым Воротам, получается, вышел отряд численностью в тридцать пять человек. Вопрос: где еще пятерка бандитов?
Офицеры молчали. Командир разведгруппы произнес:
— Неужели Тайпан оставил где-то тыловой дозор? Но тогда мы обнаружены?!
Шах, скривившись словно от нестерпимой боли, потер лоб:
— Рано мы проявили себя. Рано! Это моя вина!
В это время станция Горшкова издала сигнал вызова. Николай извинился, отошел в сторону:
— Слушаю!
— Ветров на связи!
— Чего тебе, Костя?
— Я тут с Быцо разговорился. Поведал он мне о своей жизни скотской.
— И че, надо было прямо сейчас, когда идет совещание, сообщать мне об этом? Кончай гонять рацию впустую, отбой!
Но Константин не дал Николаю закончить разговор:
— Ты погоди плеваться-то, шустряк! Послушай лучше, что еще сказал Быцо!
— Ну?
— Али после отстрела Шаха у мельницы и ликвидации денщика на базу возвращаться не должен был!
— В смысле? Теймураз отпустил, что ли, помощника?
— Нет! Али от Чиридая должен был следовать к домику егеря.
— К какому еще домику, Костя? Говори понятней!
— Куда еще понятней? К домику егеря, где ждать Теймураза, который после передачи базы Тайпану намеревался сразу же слинять к этому самому егерю!
— Черт! А где находится домик егеря, Быцо не сказал?
— Сказал! В районе заповедной зоны, старой заповедной зоны. Недалеко от села Арой! Это где-то…
Николай не дал договорить другу:
— Я понял, Кость! Разберемся, где этот домик. Спасибо! Ты молодчик, Кость!
— Да ладно! Вот теперь отбой, а то смотри, в начальники какие выбился, слова сказать не даешь!
— Извини, браток! Виноват! Но об этом после. — Переключив рацию, Николай сразу метнулся к Расанову: — Шах, Костик новость сбросил!
Полковник неодобрительно взглянул на подчиненного:
— Ты когда-нибудь субординацию соблюдать научишься?
Колян махнул рукой:
— Да ладно тебе! Лучше новость послушай!
— Ну, давай свою новость!
Горшков доложил то, что узнал от Ветрова.
Шах словно преобразился. Расправил плечи, тряхнул головой. В глазах его загорелся охотничий азарт.
— В доме егеря, значит, Теймураз назначил встречу своему подельнику?
Николай подтвердил:
— Да! В доме егеря, в заповедной зоне…
— Не продолжай! Теперь мне ясно, куда делись пятеро головорезов Тайпана и каким маршрутом решил покинуть Чечню Теймураз!
Офицеры внимательно посмотрели на командира. Шах неожиданно улыбнулся:
