Затаив дыхание, Захаров наблюдал, как Дарья отвернула крышку и некоторое время держала пузырёк над кастрюлей. Хотя он не видел, что именно она делала, догадаться было нетрудно.
Его прошиб холодный пот, ноги задрожали, и лишь усилием воли он заставил себя устоять. Потому что в противном случае был бы непременно обнаружен, а этого он хотел меньше всего.
Неожиданно женщина замерла, словно что-то услышала.
За секунду до того, как она повернулась лицом к двери, парень отшатнулся.
Он стоял, напряжённо вслушиваясь. Из кухни тоже доносилось ни звука, кроме шипения пара.
Через несколько секунд раздались шаги - к огромному облегчению Максима, они удалялись. Он рискнул и снова осторожно заглянул в помещение.
Дарья отошла к столу и нарезала овощи.
На плите в небольшой кастрюле продолжал готовиться суп.
Подозрительного пузырька нигде не было видно.
Захаров отошёл от кухни и как можно скорее покинул столовую.
* * *
"Итак, что же делать?"
Эта спокойная фраза совсем не вязалась с состоянием Максима; она была сродни одинокому объявлению на столбе, вокруг которого ураганный ветер несёт нескончаемый поток мусора.
До этого момента у парня ещё оставалась надежда, что он заблуждается, выдаёт НЕЖЕЛАЕМОЕ за действительное. Даже одинаковые замки в дверях, неопределённости с телепортацией и странности планировки и конструкции "Атиса" могли - пускай теоретически - иметь рациональное объяснение. Но то, что он увидел в столовой, развеяло сомнения в его голове с мощью всё того же мысленного урагана.
Дарья что-то добавляла в пищу, которую готовила. Захаров не имел ни малейшего представления, что, зато был уверен - именно эта дрянь и давала тот смутный кислый привкус, который он чувствовал. Отсюда и оставшиеся съедобными консервы, которые повариха не успела отравить.
"Отравить?" - Максим, до того момента мерявший свою комнату шагом, резко остановился.
"А что же ещё?"
Парень отлично помнил, как его организм реагировал на стряпню Дарьи. Возможно, его нынешнее состояние вызвано не только нехваткой сна и напряжением нервов. Всё-таки он дважды ел эту гадость...
Но стоп! Почему никто другой больше не замечает привкуса и - что ещё важнее - не испытывает никаких проблем с желудком? Этот вопрос не давал Максиму покоя и, по большому счёту, был единственным чернильным пятном на белом покрывале его уверенности. Зато на самом видном месте. Не будь его, ничто не мешало бы парню обвинить Дарью в попытке отравить участников эксперимента...
"Отравить? - снова грянуло в голове. - Что за бред! Поместить людей в подводный комплекс только для того, чтобы их убить?"
На мысленном покрывале появилась новая клякса. А, может, и была, лишь затаилась в складках? И сколько ещё таких?
Захаров сел на постель и прижал ладони к вискам.
То, что минуту назад выглядело почти законченной версией происходящего, на поверку оказалось нелепой гипотезой. Если придерживаться выбранной аналогии, то покрывало упало в лужу чернил, и теперь отвратительные пятна проступали повсюду.
Несомненно, добровольцы, согласившиеся прожить месяц на "Атисе", подписались на большее, чем сами думали. Но крайне маловероятно, что целью экспериментаторов было банальное убийство. Нет, надо найти другую причину.
Может, эта добавка к пище является лишь одним из пунктов программы, цель которой... что? Адаптация членов группы к условиям в подводном комплексе? В том-то и дело, что условия эти самые обычные ...или нет? Евгений показал Максиму основные параметры систем жизнеобеспечения, но насколько им можно верить?
А если дело не во внешних факторах, то тогда в чём?
* * *
Несмотря на своё состояние, Максим отправился в столовую. Он не собирался пробовать ни кусочка из приготовленной Дарьей пищи, вместо этого решив всё-таки озвучить при всех то, что сначала хотел сказать только ей - о своём желании есть в одиночестве. А затем, сразу после завтрака, намеревался поговорить с Юлей. Прежде он спрашивал о привкусе только у Светланы, доверие к которой улетучилось. Остальные члены группы тоже не казались надёжными - включая и девушку. Но хоть кому-то довериться он должен.
Вдобавок она живёт в первом классе, а, значит, у неё есть ключ от всех соседних комнат. Кто знает, вдруг он подойдёт не только к остальным помещениям, но и к двери, ведущей ещё выше - на седьмой уровень?
В столовую Максим зашёл в пятнадцать минут десятого. Он знал, что к этому моменту члены группы всегда в сборе. Открыв дверь, парень шагнул в обширное помещение - и опешил.
За столом сидели только четверо.
Александр, Светлана, Евгений и Дарья разом подняли головы и посмотрели на вошедшего. Они молчали. Молчал и он. С каждой секундой ожидание становилось невыносимее, и парень севшим, словно после долгого крика, голосом спросил:
- А где Юля и Иван?
- Заболели, - ответила Светлана, медленно поставив чашку с горячим кофе на стол.
- Как заболели? - тише, чем хотелось бы, произнёс он.
- Простуда, - вместо врача сказал Александр. - Если бы ты пришёл к завтраку вовремя, услышал бы всё сам.
