Высокородная драконесса Кассандра, старшая дочь генерала Закхея Ордо, видела свое будущее в самых ярких цветах: жизнь в столице, при дворе, балы и званые ужины. Пока… Пока она не нашла на столе отца два свитка с печатью императора драконов Льюиса Темного.В этот момент все изменилось.Теперь она вынуждена отправиться в длительное путешествие, совершенно не представляя, как сложится ее жизнь дальше. Какие опасности поджидают ее на пути? От того ли она бежит? И так ли нужен ей лоск столичной жизни?А главное, куда же ведет ее загадочный спаситель, что вызвался быть ей телохранителем?
Мелкий, нудный дождь барабанил по широким, но неглубоким лужам. Остановив коня, я спешился вслед за остальными воинами императора. Подняв голову, оценил размеры дворца. Каменный исполин, не иначе.
Пять ярусов, двенадцать башен. Огромное количество строений рядом. Куда ни глянь— виднелись аккуратные черепичные крыши.
Оставив лошадь, я прошелся вперёд. Вытер мокрое лицо ладонью и пригладил влажные волосы, сбросив с головы капюшон плаща. Путь был непростым. Но увиденное мне определенно нравилось. Выложенные резной обожженной плиткой дорожки казались странными. Зачем так заморачиваться? В поместье сестры тропинки просто засыпали речной галькой, разравнивали и утрамбовывали.
Хотя, эта вычурная плитка создавала некую аккуратность.
Усмехнувшись, я покрутил головой. Сдвухсторон небольшого внутреннего двора императорского замка громоздились огромные клумбы, чудные до ужаса. Зачем вырезать из куста животное?
Это было уже выше моего понимания.
Я прошелся дальше и обошел небольшой павильон. Сцена для музыкантов и лицедеев. Ровные ряды лавочек для зрителей.
А дальше и вовсе что-то странное. Подойдя ближе, я рассматривал то ли клумбу, то ли некое нагромождение камней. Создавалось впечатление, что кто-то просто взял и вырезал кусок леса, переместив его сюда. Груда плоских булыжников, по бокам небольшие кустики обычного шиповника, а за ними карликовая ель. По краям— простые лесные цветы, названия которых я не знал.
— Руни, подожди немного, я сейчас,— приподняв бровь, я обернулся на Льюиса, оставшегося с воинами.
Молодой император махнул мне рукой. О нашем прибытии в столицу мало кто знал и, видимо, уже совсем никто не ожидал, что заедем мы через северные ворота. Дождавшись, когда я кивну, Льюис в сопровождении трех воинов направился к высокому крыльцу замка, украшенному золотыми колоннами.
Проводив его взглядом, я снова осмотрелся. Любопытство брало верх. На Севере всё было иначе. Вместо замков— богатые поместья в два-три этажа. К ним примыкали многочисленные деревеньки. Никто не выжигал плитку для дорожек и уж тем более не таскал из леса камни. Если приезжали артисты, то выступали на площадях. Вместо сцены обычно ставили ящики.
Обойдя лужу, я прошелся дальше. Здесь даже пахло иначе, чем на моей родине. Цветы. Сладкий аромат постепенно начинал раздражать. В глазах рябило от высаженных клумб.
На каждом углу невысокие статуи. Скамейки, фонтанчики. Это можно было бы назвать красивым, если бы в меру. А так... Нагромождение всего.
Интересно, понимает ли это Льюис? Наверное, нет. Он родился здесь и вырос. Для него вся эта бесполезная роскошь— в привычках.
Дорожка передо мной разделилась. Я было шагнул направо, но моего слуха коснулся звонкий девичий смех. Такой искренний и громкий.
Повинуясь любопытству, я пошел налево.
Обойдя очередную вычурную клумбу, углубился в сад. Нос начинал чесаться от обилия резких запахов. Утерев его ладонью, с некоторой злостью зыркнул на стену из цветущих деревьев. Какая-то пытка для оборотня.
Смех повторился. Я невольно вслушался в эти звуки. Чарующие. Словно завороженный, двинулся дальше. Миновал невысокий кустарник, обильно увешанный большими желтыми цветами, похожими на зонтики. Именно за ним, под живым навесом из дикого винограда, ютилась деревянная беседка. Небольшая, но очень красивая. Резные колонны, на крыше забавная птичка с огромным хвостом.
Снова послышался звонкий смех. Присмотревшись, разглядел в беседке двух девчонок, намного младше себя. Они всё ещё играли в куклы. Именно их игрушки усилили мое любопытство. Уезжая из родного дома, я обещал племяннице непременно выслать подарок. И не какой-нибудь там, а самую настоящую куклу.
Не найдя тропинки, ведущей через зеленый газон, я направился к девочкам напрямик. Под ногами громко чавкала размокшая земля. Они не сразу заметили меня, но как только я встал на входе, замерли обе. Испуганно заозирались.
— Ты кто такой?— Первой пришла в себя светловолосая красавица. Ей было лет десять, может, чуть больше.
— Оборотень при дворе? Какая вопиющая дикость!— Вторая поморщилась и осмотрела мою одежду.
Я знал, что она увидит. Мокрые, грязные с дальней дороги штаны из мягкой кожи, простую, хоть и добротную рубаху. Тоже в пятнах, но что уж теперь.
— Северяне уже сюда побираться пришли?!— Она фыркнула и демонстративно отсела дальше.— Кто пустил сюда такой сброд?
— Кассандра! Это невоспитанно!— одернула её светловолосая.— И почему это раз перевертыш, то сразу сброд?
— Ой, Дара, твой брат единственный, кто не попадает под это определение. Да и то, потому что его воспитывал дракон.
Я внимательно слушал эту черненькую, пристально разглядывая. Голос... Смех точно принадлежал ей.
— Кассандра, но так нельзя! Не все перевертыши дикие!
— Они бывают бешеными, уж тебе ли не знать,— чернявая фыркала, подогревая мой интерес.
