- У вас удивительно красивая невеста, Я даже завидую, принц, - король Итании снисходительно усмехнулся и окинул меня настолько плотоядным взглядом, что я невольно передернулась от отвращения, почувствовав себя куском мяса перед проголодавшимся хищником. Заметив это, Мир недовольно нахмурился и, обняв за талию, крепко прижал к себе.
- Спасибо, Ваше величество, - сухим, официальным голосом произнес Миритель.
Возникла неловкая пауза, во время которой король по-прежнему не спускал с меня глаз.
- Я приглашаю вас, ваше высочество, и вашу очаровательную невесту посетить Итанию, - король, наконец, перевел взгляд на моего жениха. - С первым снегом мы будем праздновать открытие сезона зимней охоты. Мне доставило бы огромное удовольствие видеть вас среди гостей.
- Благодарю, Ваше величество, - Мир чуть склонил голову, - Мы обязательно воспользуемся вашим приглашением.
Король перевел взгляд обратно на меня и предвкушающе улыбнулся:
- Вот и отлично. Буду ждать.
Учтиво раскланявшись с его величество и остальным окружением, мы с Мирителем, на максимально допустимой приличиями скорости, поспешили покинуть Итанскую делегацию.
* * *
Отступление. Король Итании и его советник.
- Я хочу ее, - не отрывая взгляда от уходящей пары, король обратился к стоящему рядом демону. - Донеси до своего Императора, что за свою помощь в его планах, помимо обещанного, я хочу получить еще и эту драконицу. Думаю, такая игрушка будет неплохим пополнением моего гарема.
Король не увидел презрительную гримасу, на мгновение исказившее лицо советника:
- Конечно, ваше величество. Я сделаю все, как вы прикажете, - тихо произнес демон, принимая привычное невозмутимое выражение лица.
* * *
- Все. Остались последние, - Мир нежно коснулся моего браслета и чуть кивнул в сторону небольшой группы людей, стоящих недалеко от тронного возвышения. - Оборотни.
Подняв глаза, я встретилась с горящим нетерпением взглядом своей единственной подруги. Неринель стояла, держа под руку своего будущего мужа. Казалось, еще мгновение и девушка не сдержится и бросится ко мне на встречу. Жинар же, напротив, очень спокойно следил за нашим приближением и только небольшая складочка между бровями выдавала его напряжение. Пару полукругом окружали несколько молодых оборотней. Они словно стеной отгораживали своего Арротэ и его невесту от остальных гостей.
Губы невольно растянулись в широкой улыбке - я очень соскучилась и была безумно рада видеть их обоих.
Приблизившись, Мир произнес стандартное официальное приветствие. Жинар ответил. Но ни я ни Нери не стали прислушиваться к их разговору. Чуть наклонившись, подруга яростно зашептала:
- Как ты могла согласиться на помолвку, Ли? А как же твоя истинная пара? - девушка запнулась, словно осененная догадкой - Мир тебя заставил, да? Угрожал? Шантажировал раскрытием секрета?
- Нет, Нери, что ты, - я немного опешила под таким напором, - наоборот, он меня спас.
- Спас? - Неринель удивленно вздернула брови. - От чего?
- Долго рассказывать, - я вздохнула с сожалением. - Но уверяю, меня никто не заставлял. Согласие на помолвку дано полностью добровольно.
- Но ты же... Неужели Миритель тебе стал настолько... небезразличен, что ты согласилась связать с ним свою жизнь? - подруга шокировано всматривалась мне в лицо. - А как же твоя метка? Он знает о ней?
- Да, я ему все рассказала.
- И как твой эльф воспринял это?
- Пообещал, что если я найду свою пару, удерживать меня насильно он не будет.
- Ну да, - подруга презрительно фыркнула, - а сам, чтоб не рисковать, организует свадьбу как можно раньше. Потом-то уже никуда не денешься!
- Нери, - я недовольно покачала головой, - ты не права. Мир за все время, что мы знакомы, ни разу меня не обманул. Напротив - заботился и опекал. Я верю ему, он сдержит слово. Да и свадьба будет не раньше, чем я окончу академию.
- Вот это правильно, - принцесса довольно кивнула головой и потом еле слышно, словно про себя пробормотала: - Значит, у нас еще есть время.
- О чем ты? - я с недоумением уставилась на подругу.
- Да так, не обращай внимания, - Неринель улыбнулась и вскинула взгляд на Жинара.
Оказалось, что мужчины уже закончили свои церемониальные расшаркивания и сейчас внимательно прислушивались к нашему диалогу. Заметив, что разговор окончен, Мир чуть склонил голову и, бросив ледяной взгляд на мою подругу, сухо произнес:
- Арротэ, принцесса Неринель... Мы с Лидианель благодарим вас за визит и надеемся, что вы останетесь довольны праздником.
- Благодарю, ваше высочество, - Жинар ответил с таким же поклоном. Неринель, промолчав, просто присела в реверансе.
