Полное отсутствие света, могильная тишина, пронизывающий холод и долгое одиночество - все это ломало даже самую сильную психику тех, кто имел несчастье вызвать гнев императора. Но это еще не все. Самым страшным были пытки. О мастерстве императорских палачей слагали целые легенды. Никто и никогда не видел их лиц. Взирая с ледяным равнодушием через прорези маски на муки своих жертв, они рано или поздно получали необходимые императору признания.
Вот и сейчас в одной из камер палач и два его помощника равнодушно смотрели на истерзанную рыжеволосую девушку, прикованную цепями к стене. Напротив истекающей кровью жертвы, расслаблено закинув ногу на ногу, сидел сам Император. Рядом с ним стоял генерал Рархон. На его лице застыла непроницаемая маска, но глаза, неотрывно следящие за каждым хриплым вздохом несчастной, выдавали еле сдерживаемое негодование и боль.
С другой стороны, вцепившись в спинку стула, шокировано замер худенький, лет десяти мальчик. Такие же белоснежные как у Императора волосы, черные глаза и похожие черты лица указывали на их близкое родство. Мальчишка, бледный как полотно, широко раскрытыми глазами смотрел на происходящее.
- Как же так получилось, Сатинэ, что тщательно спланированная тобой операция провалилась? - раздался спокойный, равнодушный голос Императора.
Девушка с трудом подняла голову и мрачно уставилась на сидящего перед ней мужчину:
- Я уже все рассказала вам, Ваше величество, - еле шевеля окровавленными губами, глухо произнесла рыжеволосая. - Мне добавить больше нечего.
Недовольно поджав губы, император еле заметно кивнул палачу. Рархон прикрыл глаза и крепко сжал кулаки. В ту же секунду тишину разорвал громкий крик боли.
Опять едва видный кивок и палач отходит в сторону, убирая раскаленный длинный тонкий прут.
- Ты прекрасно знаешь, что я не прощаю тех, кто вызвал мое разочарование или гнев, но учитывая заслуги твоего отца, я все же решил дать вам с сестрой еще один шанс, - лениво рассматривая свои ладони, произнес император. - Если Сальвэ справится с задачей, я так и быть прощу тебя. А если нет...
Усмехнувшись, император разочаровано развел руками. Но в следующее же мгновение его лицо стало холодным и жестоким. Резкий приказ палачу:
- Увести.
Тот быстро отстегнул тяжелые браслеты и девушка со стоном упала на пол. Помощники тут же подхватили ее под руки и, оставляя на полу кровавые следы, потащили наружу. Следом за ними, осторожно прикрыв за собой дверь, вышел и палач.
Император перевел взгляд на мальчишку, с ужасом рассматривающего алые потеки крови на стене и полу.
- И это мой наследник, - повелитель презрительно скривился, окидывая демоненка прищуренным, злым взглядом, - слабак, тряпка. Крови и криков он не выносит!
Мальчишка вздрогнул и испугано отшатнулся от разгневанного отца.
- И вот этому ничтожеству я должен буду передать трон Катарии? Да разве сможет он удержать в руках великую империю, которую я скоро создам? Посмотри, Рархон! Разве это будущий император? - повелитель жестко схватил, едва сдерживающего слезы паренька за подбородок и затем брезгливо отшвырнул его от себя. - Теперь ты понимаешь, насколько мне нужна золотая и ребенок от нее.
Генерал перевел взгляд на упавшего мальчишку. Тот испуганно жался к дверям, продолжая бросать косые взгляды на своего отца. " А ведь из него можно еще воспитать что-то более вменяемое, чем..." - вздрогнув от пришедшей мысли, Рархон поспешно отвернулся от паренька и вернул на лицо маску невозмутимости. Но проскочившая крамольная мысль прочно засела в его голове.
* * *
На сегодняшней тренировке моим спарринг-партнером стал один из оборотней. Предпочтение парень отдал тяжелому полуторному мечу. Серьезное оружие. В сильных руках моего противника, оно смотрелось довольно внушительно. Оценив перспективы, я направилась к стойке с всевозможными учебными клинками. Хм... что можно противопоставить силе и мощи? Взгляд остановился на моих любимых саи. А почему бы и нет? Ухмыльнувшись, я взяла в руки выбранное оружие и вернулась к партнеру. Тот удивленно поднял брови, увидев мой выбор:
- Ли, ты уверена?
Я молча кивнула, принимая боевую стойку.
- Ну, тогда не обижайся, если я случайно тебя пораню, - парень скептически хмыкнул и поднял обеими руками меч, приготовившись нападать.
Замерев напротив друг друга, мы стали ждать команду тренера к началу боя. Расчет был прост: противопоставить силе и мощи - скорость и изворотливость. Спарринг я намеревалась закончить как можно скорее, поймав оружие оборотня в захват и затем выбить из рук. Только б успеть сделать свой ход первой.
