Каждый ее шаг сопровождался треском сухих веток, который эхом отдавался вокруг. Виллет казалось, что за ней наблюдают сотни глаз, что какое-то неведомое чудовище только и ждет возможности поглотить хрупкую девочку. Она не знала, сколько времени плутала среди мертвых деревьев, которые оставляли на ее руках болезненные царапины, поэтому, когда наконец-то увидела залитую солнечным светом маленькую поляну, из ее груди вырвался тихий всхлип облегчения.
Упав на жухлую траву, Виллет раскинула руки и зажмурилась, радуясь короткой передышке. Мысли, что ей одной придется ночевать в этом жутком лесу, неимоверно пугали ее. Но тут что-то закрыло яркое солнце, что грело теплыми лучами детской лицо. Виллет тут же распахнула глаза и быстро села, оглядываясь по сторонам.
– Так, так, так… – гулко пробасил один из десятка мужчин. – И кто же это у нас тут? Что за маленький цыпленок?
– Меня зовут Виллет Дамгор! – с вызовом ответила девочка, пусть внутри и дрожала от страха.
– И что же привело тебя сюда, Виллет Дамгор? – голос бородатого разбойника сочился насмешливой издевкой.
– Я Феникс, – она поднялась на ноги и гордо вскинула голову. – И я хочу быть разбойницей.
– Ты маленькая лгунья! – громко рассмеялся бородатый мужчина и, шагнув ближе к ней, потрепал по светловолосой голове.
Это неверие породило волну гнева, которая мгновенно поглотила девочку с головой. Она проделала этот трудный путь не для того, чтобы слушать глупые оскорбления. Виллет сжала руки в маленькие кулачки, даже не ощущая боли, и громко прокричала в след уходящему мужчине:
– Я не лгунья! – от злости она топнула ногой, будто это могло заставить всех окружающих поверить ей.
– Беги домой крошка, – бросил незнакомец, даже не обернувшись. – Лес не лучшее место для маленьких девочек.
Еще не до конца осознавая, что она делает, Виллет подняла с земли камень, и размахнувшись что было сил, кинула его в мужчину. Снаряд угодил точно в цель, больно ударив бородатого незнакомца по спине.
– Ах ты, маленькая дрянь! – зарычал он, и в мгновение ока снова оказался возле девочки. – Ты сама виновата, глупая девчонка!
Как в тумане Виллет видела занесенную для удара руку, и понимала, что совершила непоправимую ошибку. Но, несмотря на страх, она решила встретить наказание, глядя в черные, злые глаза своего палача.
– Ты же не собираешься бить ребенка, Дрейк? – прозвучал хриплый голос за спиной Виллет, и поднятая рука моментально застыла в воздухе.
