Из низших обитателей Хаоса. Невысокий, с темно-зеленой чешуйчатой кожей, огромными змеиными глазами, раздвоенным черным языком, то и дело мелькавшим в приоткрытой пасти, и внушительными когтями, на трех из которых Габор разглядел желтые капельки яда - меняющий!
Хрип вырвался из саднившего после пытки горла, маг попытался отшатнуться и застыл, едва на лице демона начала медленно растягиваться улыбка - человеческая! Совершенно человеческая улыбка, но архимаг испугался не этого - улыбка принадлежала ему! Ему, Ислану Габору! Свои так тщательно лелеемые зубы он узнал мгновенно!
Сердце стареющего мага замерло, а затем отчаянно забилось, вынуждая Габора захрипеть, глядя на то, как начинает меняться демон, полностью перенимая облик человека! Как по зеленой чешуе пробегает сверкающая кромка и ровным слоем ложится человеческая кожа, как хрустят кости, меняя скелет. Как поднимается обнаженный человеческий маг, с презрительной усмешкой глядя на свой оригинал.
- Копируй все, - раздался меланхоличный приказ.
- Да? - удивился демон клана Аклора. И напомнил: - Он же не переживет этого.
- Да? - издевательски спародировал его тон магистр Эллохар. -Что, правда? Серьезно-серьезно? - и уже без тени усмешки: -Приступай.
Ихар плотоядно оскалился - дарай даровал ему истинное удовольствие. Удовольствие, за которое демон был готов отдать сотни лет жизни. И вновь присев на корточки, аклора с предвкушением потянулся к архимагу, собираясь выпить его личность.
***
Ликаси Ойоко вошла в кабинет секретаря директора школы и остановилась, глядя на чрезмерно бледную Айшарин, которая сидела, широко распахнув глаза, и едва дышала.
- Да ладно, - гномочка мило улыбнулась, - было бы чего переживать, на следующей неделе отдашь.
Дриада сумеречного леса вздрогнула, повернулась к адептке и выдохнула:
- Что?
- А, ты же не в должниках, точно, - стукнула себя по лбу малышка.
- А чего тогда притворяешься?
И побелела сама, впитывая энергию близкой мучительной смерти сильного мага. Очень сильного! Очень мучительную смерть. Медленную! Заставляющую энергию жизни не хлынуть вверх могучим потоком, а растекаться ручейками боли...
Кровь пожирателей проснулась мгновенно, глаза покраснели, уши заострились, когти выступили из-под розовых коротко остриженных ногтей. Из груди раздалось тихое утробное рычание.
- Ой-ой, напугала, - издевательским шепотом произнесла Айшарин.
Ликаси вздрогнула, взглянула на свои ладошки и мгновенно втянула когти. Затем невинно поинтересовалась:
- А что здесь происходит?
Нервно передернув плечами, Айшарин не ответила.
- Кого-то убивают, - догадалась гномочка, - кого-то сильного.
- Он умирает сам, - почему-то сообщила дриада.
Впрочем, секретарь уже давно заметила, что адептка Ойоко умеет вызвать на откровенность.
- Правда? - испуганным шепотом переспросила Ликаси. - А магистр, он ему не поможет?
- Не поможет, - дриада тяжело вздохнула, - видимо не тот случай, когда магистр Эллохар готов проявлять милосердие.
- Значит, маг совершил что-то ужасное, - догадалась Ликаси.
- Приходила зачем? - сменила тему разговора Айшарин.
Девочка молча протянула послание. Дриада вопросительно взглянула, и получила разрешение:
- Читай уже, - Ликаси тяжело вздохнула.
Развернув послание, секретарь с изумлением увидела список имен, и в самом низу сообщение от лорда Микхара «С женихом нужно определиться в самое ближайшее время». Прочла трижды, взглянула на расстроенную гномочку, и тихо спросила:
- Хочешь, чтобы лорд директор вмешался?
- Нет-нет! - оживилась девочка. - Хочу, чтобы не вмешивался.
И на миленьком личике появилась самая что ни на есть гномья ухмылочка. Айшарин понятливо улыбнулась, а затем все так же тихо сказала:
- Магистр не будет против.
- Правда? - оживилась Ликаси.
- Вероятнее всего - да. Но оставь послание, как только магистр освободится, я получу точный ответ.
Ликаси кивнула, церемонно поклонилась и выбежала из секретарской. В тот же миг из стены показалась голова призрачного синего змея.
- Мне уже жаль Микхара, - задумчиво произнес Тараг.
Айшарин не ответила, ощущая последнюю волну жизни. Возрожденный дух тоже ощутил, прикрыв глаза он совершил призрачный вдох, словно тоже хотел подпитаться силой, а затем прошептал:
-Ты чувствуешь?
- Что? - вопросила дриада.
- Изменения, - Тараг взглянул на нее светящимися провалами глаз, - что-то меняется. Ощущение, словно просыпаются забытые боги.
Секретарь промолчала.
- Что если вернется Хаос, Тьма, Смерть? Что если...
Остаточная энергия смерти разлилась по территории. Айшарин вздрогнула, Тараг впитал все, что находилось в пределах его досягаемости, облизнулся, и, прикрыв глаза от удовольствия, прошептал:
- Вкуссно.
Фыркнув, дриада произнесла:
- Спустись в седьмую лабораторию, там всегда «вкусно».
- Нет, не так, - все еще с полузакрытыми глазами ответил возрожденный дух, - адепты не позволяют никому гибнуть в мучениях. Ммм, какое послевкусие, как воспоминание о прежних временах.
- Когда был жив? - уточнила Айшарин.
- Когда был свободен, - вздохнул Тараг.
Секретарь и дух переглянулись, дриада улыбнулась, возрожденный насупился и уже обижено:
