Они спускались по пологому склону, который уходил от основной части поселения, пока среди деревьев снова не проглянуло небо. Весь предыдущий день они провели, прячась в лесу, и сейчас странным казалось выйти на солнце только для того, чтобы вновь скрыться под пологом других деревьев. Здесь было светлее и просторнее, чем на Тропе Фелла, но лес оставался таким же густым и девственным. Тропинок не было, и двум путникам приходилось пробираться через подлесок. Ута следовал в направлении, которое ощутил во время сна.
Склон становился все круче, и они были вынуждены хвататься за ветки и кусты, чтобы удержаться на ногах, пока спускались в глубокую впадину посреди леса. Туда почти не проникал свет, и на глубине стоял неподвижный, затхлый воздух. Они спустились на дно впадины, оказавшись на краю неровного скального образования, окруженного зеленью.
— Мне просто кажется или это место действительно немного зловещее? — спросил Рэндалл, не отставая от хозяина.
— Не уверен, что кто-то из людей хотя бы раз побывал здесь, мой мальчик… похоже, лес нас не любит.
Ута насторожился. Перед ними на поверхности скалы открывались несколько низких входов в пещеры.
— Смотри под ноги, парень, — предупредил он, когда Рэндалл при спуске отчасти пролетел, споткнувшись, отчасти перепрыгнул последние несколько футов.
Ута бросил взгляд на пещеры. Тот же холодок, что он ощущал в своем сне, пробежал у него по спине. Перед ними, частично скрытый зарослями, зиял большой вход в пещеру с толстым слоем прочной паутины, затянувшим отверстие.
— Сейчас достаточно удобное время для истории о том, что рядом с пауками я чувствую себя несколько… забавно? — спросил Рэндалл, явно взволнованный.
— Забавно? — переспросил Ута. — Ты анекдоты им рассказываешь?
— Э-э, нет… я жутко боюсь этих тварей, — ответил оруженосец, капли пота стекали по его лицу, а рука невольно потянулась к рукояти меча.
Ута усмехнулся на его признание.
— Не думаю, будто мы здесь в опасности, — произнес он, обнадеживающе похлопав Рэндалла по плечу.
Только напряжение ослабло, как Горланский паук размером с ладонь соскочил с ближайшего дерева и юркнул в пещеру. Рэндалл подскочил и побледнел так, что почти сравнялся по цвету с альбиносом-хозяином.
— Он же совсем маленький, парень… его легко раздавить, если он подберется слишком близко. — Ута встал между Рэндаллом и пауком.
— Страх — довольно странная вещь, — ответил оруженосец. — Я знаю, отнюдь не все из них опасны. Дело просто в том, что они совершенно бесшумно передвигаются.
Ута снова улыбнулся и мягко убрал ладонь Рэндалла с меча Большой Клык.
— Я не думаю, что он тебе понадобится.
— Мне как-то спокойнее, когда я знаю: мой меч рядом, — ответил Рэндалл. Он мелко дрожал.
По коже потомка древней крови снова поползли мурашки, когда из большой пещеры раздался рокочущий звук. Ута резко повернулся к ней, убедившись, что прикрывает собой Рэндалла. Затем шагнул к пещере.
— Я Ута из Арнона… Ты позвал меня сюда.
Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать: его оруженосец трясется от страха — и страх начал передаваться и священнику, когда из пещеры раздался голос:
— Я знаю, кто ты такой, древняя кровь.
Голос был похож на тот, который звучал во сне, но более живой. Однако за словами Ута слышал неприятный скрипучий призвук, и призвук этот не мог исходить от органов речи человека.
Ближе к чуть затененному входу в пещеру из ее глубины показались чьи-то глаза. Спутники ахнули от их количества и от размеров существа, которому они должны были принадлежать. Движения чудовища сопровождались щелкающими звуками, и Ута невольно отступил назад.
— Не бойся меня, древняя кровь, — произнес голос, он плевался и булькал при каждом слове.
— Покажись, — сказал Ута, рука его потянулась к мечу.
— Я надеялся, что ты это не скажешь, — дрожащим голосом заметил Рэндалл.
Из темной пещеры на уровне человеческого роста вытянулась паучья лапа. Толстая и сегментированная, она была покрыта темно-коричневыми волосками. Ута и Рэндалл попятились, встали рядом и в защитном жесте вскинули мечи. Огромная лапа медленно поднялась и одним круговым движением смела паутину, которая прикрывала вход в пещеру.
Ута не сразу понял, что он видит. В темноте пещеры на мерцающий черный хитин ложились многослойные отражения, и, пока чудовище не сдвинулось с места, он считал его не более чем тенью. Сначала появились глаза — причудливые шары из зеркальных черных и серых сегментов, вращающихся на волосатой поверхности головы Горланского паука. Щупальца были покрыты густым мехом и изгибались в разные стороны, когда чудовище вышло на свет. Изогнутые клыки напоминали смертоносные кинжалы, хотя сейчас они были загнуты под щупальца, а не выдвинуты для атаки.
Несколько секунд понадобилось пауку, чтобы полностью выползти из пещеры. Он подобрал ноги под раздутое черное брюхо, из-за чего не удавалось реально оценить его полные размеры, но, без сомнения, Горланский паук размером был не меньше четырех лошадей.
— Я хочу сбежать, — выпалил Рэндалл, у него тряслись руки.
