— Тогда можно отправиться сразу в Тёмный край. У нас столько интересного, и я охотно познакомлю вас со всеми достопримечательностями и диковинками.
— А насчёт дракона вы ведь не шутили? — с замиранием сердца спросила девушка. Она, конечно, хотела посмотреть на ящера, но даже при мысли о том, что она окажется рядом с могущественнейшим существом в мире, душу сковывал ужас.
— Нет, конечно. Я просто обязан познакомить покровителя со своей избранницей.
— А он страшный?
— Ну, как сказать? Для кого-то и я страшный, — фыркнул император.
— Для тех, кто не знает вас настоящего, — Наила доверчиво положила голову на плечо императора. Тёмный осторожно, словно боясь сломать, притянул девушку ближе.
— Вот и дракон такой.
На этом разговор был прерван новой партией поцелуев. Как же хотелось принцессе, чтобы этот чудесный день не заканчивался, но она понимала, что пора бы и о делах подумать. и как только император слегка отстранился от неё, она поспешила высвободиться из объятий.
— Я бы, наверное, согласилась сбежать, если бы не чувствовала ответственность перед семьёй и двором, — с искренним вздохом сожаления призналась принцесса.
— А я могу легко решить эту проблему, — император уже загорелся идеей, а потому на ходу придумывал стратегию.
— Каким образом?
— Вы же помните, что я Темнейший?
— И как это поможет?
— Просто. Я похищу вас, и кто сможет меня в этом обвинить? Лишь репутацию свою подкреплю фактическими действиями. У нас появится немного времени, чтобы побыть вдвоём, без надоедливого интереса и постоянного контроля. Да мы можем даже обряд соединения душ провести без постороннего вмешательства! Только вы и я. Ни длинных и нудных речей, ни выматывающего нервы ритуала. Всё по-простому. А отцу вашему мы письмо напишем. Как вам идея?
— Снимите чары, — попросила принцесса, вместо ответа на вопрос.
— Не жалеете вы меня, сколько сил приходится тратить, чтобы туда-обратно магию гонять, — вздохнул император, понимая, что девушка отказывается, но просьбу выполнил.
Наила прямо взглянула в зелёные глаза, и что-то внутри неё дрогнуло.
— А я, пожалуй, возьму да и соглашусь, — ответила она с улыбкой.
Теперь растерялся император. Несколько секунд он неверяще вглядывался в лицо девушки, а потом его глаза хищно сузились:
— Второго приглашения мне не нужно.
Император вышел из комнаты и приказал:
— Пленника сюда! Живо! И вы все соберитесь, есть важное заявление!
Тёмные без лишних слов кинулись исполнять приказание господина.
Когда в помещении собралась вся делегация в полном составе, император просто щёлкнул пальцами и всё вдруг завертелось.
Комната наполнилась мраком, Наила даже охнуть не успела, как чёрный вихрь подхватил её, и принцесса провалилась в сон.
Очнулась она уже в совсем незнакомом месте. Небольшая комнатка освещалась тускло горящей свечой, да в камине негромко потрескивали угольки. Сама она лежала на узкой кровати, заботливо прикрытая одеялом. Император сидел рядом и смотрел на неё.
— Где мы? — смущённо отводя глаза, спросила девушка.
— Далеко. Вернее, уже близко.
— Ничего не понимаю.
— Я воспользовался своим исключительным даром и переместил нас почти к границе Тёмного края. Путешествие для вас было бы слишком тяжёлым, поэтому я взял на себя смелость и погрузил вас в сон.
— Как это: переместили?
— Я же сказал, умение редкое, и до сего времени я ни разу не пытался применить его на практике. Слишком затратное это дело.
— И что дальше?
— Мы переждём ночь, а утром сделаем ещё один прыжок. Хотите есть?
— Наверное…
Император тут же направился к двери. Он понимал, что девушке требуется время, чтобы привести себя в порядок, ну а у него как раз есть причина, чтобы оставить свою избранницу на несколько минут в одиночестве.
— Всё, доигрались! Теперь Темнейший нас точно развеет вместе с этим дураком! Вот, уже и в темницу брошены, и магии совсем нет.
— Я нашёл дверь, но она закрыта.
Послышалась возня, натужное пыхтение и вздохи отчаяния.
Кто-то исследовал пол возле себя, кто-то бездвижно сидел, ожидая развития действа.
— Может, всё ещё образуется? — робко произнёс из темноты кто-то из послов.
— Да? Вы, вероятно, даже имеете чёткое представление о том, что происходит? — старейший лорд язвительно повернулся на голос. Конечно, собеседника он не увидел, но так хоть складывалось ощущение нормального разговора.
Вместо ответа сбоку раздалось лишь невнятное мычание пленника.
— Да успокойте вы уже его! И без того нервы на пределе.
Послышалась возня, глухие удары, ругань и стоны, а потом всё стихло.
— Вот так-то лучше.
— Тш-ш-ш! Кто-то идёт…
Тёмные затаились, в страхе ожидая разрешения своей участи. Входная дверь раскрылась, правда, не сразу и с видимыми усилиями с той стороны.
— Эй, вы здесь? — раздался голос императора.
— Здесь, Ваше Могущество, — с дрожью в голосе отозвался старый лорд.
— А чего в темноте? — удивился Темнейший.