— Об этом давно стоило догадаться, — Наила приподняла кружево рукава, обнажая узор. Печать императора победно красовалась на тоненькой ручке принцессы, подтверждая непреложную истину.
— А как же твой воздыхатель?
— Вот так. Это и есть император, — улыбнулась Наила.
— О, кажется, о моём визите уже сообщили королю, — сказал император, прислушиваясь к шуму, что даже за толстыми стенами комнат казался чересчур громким.
Валеар ещё раз посмотрел на себя в зеркало и усмехнулся: вечер обещает быть весьма запоминающимся.
Возле дверей послышался неуверенный шорох, император высунулся в прихожую.
Его посольство, переминаясь с ноги на ногу и переглядываясь, решало, как именно показаться на глаза Темнейшему. время близилось к началу официальных мероприятий, а никто не знал, как отреагирует император на действия послов.
Валеар хмыкнул: как разительно изменилось поведение свиты, стоило лишь им узнать настоящий статус господина. Он решил не нагнетать страхов, буднично обратившись к соплеменникам:
— Где вы ходите? До приёма осталось совсем немного времени.
— Мы приняли дополнительные меры по обеспечению охраны пленника, — с низким поклоном ответил старейший лорд.
— Хорошо, поспешите с подготовкой.
Видя, что император не проявляет никакого неудовольствия, тёмные заметно приободрились. Настолько, что даже один из них осмелился на вопрос, правда, не забыв при этом низко склонить голову:
— Ваше Темнейшество, а вы так и пойдёте?
— Вы имеете в виду мой костюм или иллюзию? — уточнил Валеар.
— Иллюзию, — ответил сановник, снова сопровождая свой ответ поклоном.
— Да, ни к чему пугать местных, по-моему, они и так уже на грани.
Словно в подтверждение словам императора в коридоре звучно лязгнуло, а потом раздались звуки бьющейся посуды.
— Весьма разумное решение, но как же король? — самый опытный не забыл о протоколе.
— Думаю, его подготовили, и вряд ли он будет возражать против моей маски.
Валеар едва удержался от того, чтобы улыбнуться. Он представлял, как непросто было сообщить его избраннице такую новость.
— Нам и впрямь следует готовиться к свадебным торжествам?
— Да. И вам первым повезло узнать об этой счастливейшей для меня новости, — облагодетельствовал Валеар своих подчинённых.
— Мы безмерно благодарны Вашему Темнейшеству за оказанное доверие!
Посланники решили, что не будет лишним подтвердить свои слова действиями, поэтому слаженно опустились на колени.
— Хватит пресмыкаться, займитесь делом.
— Найка, но как же так?
— Не знаю, само как-то получилось, — немного глуповато улыбнулась Наила.
— И ты… не боишься… его?
— Ну, если только немного, — снова улыбка тронула губы принцессы.
— Да, дела… Мне очень хочется узнать у тебя все подробности, но я должна срочно поделиться новостями с Лианной. Вот она удивится! Ты же не будешь возражать?
— Не буду. У меня много дел, которые необходимо решить до отъезда в Тёмный край, поэтому можешь считать, что я сама тебя попросила обо всём рассказать старшей сестричке.
— Нет, это просто невероятно! Уже представляю реакцию Ли. Может, она даже в обморок упадёт, — мечтательно проговорила Кайя.
— Найя, а мне что делать? — спросил король. Он до сих пор не верил в реальность происходящего, поэтому только и мог, что вздыхать да растерянно смотреть по сторонам.
— Никаких инструкций по этому поводу я не получила, — ответила принцесса, а потом взяла отца за руку и добавила: — Не переживайте, вы же уже разговаривали с императором, и мне кажется, никаких неудобств не было.
— Но тогда я даже не подозревал, что передо мной император.
— А вы и сейчас не думайте. Тем более Темнейший выразил готовность не снимать иллюзию.
— Весьма благородно с его стороны. Но взглянуть на него было бы любопытно.
— Можете попросить его об этом, он не откажет.
— Да? Ну, тогда как-нибудь в другой раз. Узнаем друг друга ближе…
— Как пожелаете, — Наиле даже смешно стала, что она вот так легко может обещать отцу то, что относится не к ней, а к императору.
— И когда вы планируете свадьбу?
— Об этом пока разговора не было. Темнейший выказал желание как можно скорее вернуться в столицу империи, чтобы представить меня ко двору, а также он планирует нанести визит Повелителю Всего Сущего.
— Ты хочешь сказать, что увидишь дракона? — ужаснулся король.
Реакция отца принцессу только позабавила. Она даже с некоторой снисходительностью посмотрела на него.
— Да, мне обещали устроить встречу.
— Ты сумасшедшая!
— Да, наверное, но мне это так нравится, — Наила улыбнулась, прикрыв глаза. Принцессу переполняло счастье. Казалось, что теперь весь мир лежит у её ног.
— Что-то мы заговорились, тебе ведь пора собираться. Да и мне подготовиться, не покажешься же перед императором в этом? — король пренебрежительно оттянул кружева камзола. Наряд был дорогим и весьма изысканным, но правитель считал, что для приёма Темнейшего такой костюм совсем не подходит.
— Да, мне пора. Распоряжения насчёт вечера я уже всем раздала.
— Как мне будет тебя не хватать. Где я найду ещё такого помощника?
— Не переживайте, Ваше Величество, до меня как-то справлялись и сейчас справитесь.