— Я осмелюсь дать вам совет, — хозяин воровато оглянулся и продолжил уже вполголоса: — не доверяйте вашим спутникам.
— Спутникам? — принцесса удивлённо приподняла бровь.
— Да, вы ведь путешествуете с тремя лордами?
— Вы о тех господах, в компании которых я ужинала? — уточнила Наила.
— Да.
— Понятно. За совет — спасибо, но я путешествую одна.
— Это хорошо, — хозяин даже выдохнул.
— А что не так с господами?
— Я не могу сказать точно, но они явно не те, за кого себя выдают. Говорят, что местные, а даже обычаев наших не знают.
— Вот как?
— Да. У нас ведь как принято: вошёл под крышу — прикоснись к дверному косяку, пожелай процветания дому. Вон, вы, из столицы, а не побрезговали. А они, пусть и в перчатках, а даже руки не протянули.
— Действительно, странно, — качнула головой принцесса. Внутри сразу же зашевелилось беспокойство.
— Госпожа, карета готова.
— Спасибо, любезный, за заботу. Вот, возьмите, — Наила протянула хозяину небольшой мешочек с монетками. Владелец гостиного двора с радостью принял плату и низко поклонился за щедрый дар. Он полагал, что в кошеле не менее десяти серебряных монет, а, может даже и золотая имеется. А ведь за все услуги было оплачено ещё вчера.
Едва дверь за принцессой закрылась, он тут же решил проверить свою догадку. Высыпав из мешочка монетки, он сильно удивился. Серебра на ладони не было. Это что же за гостья такая, что одаривает золотом? Сразу же мужичок порадовался за свою чуйку. Не зря он расшаркивался перед девицей и советы давал. Попал в точку.
Прижимая к груди заветный мешочек, хозяин прикрикнул на прислугу:
— Ну, чего встали, олухи? Скоро рассветёт, кто за вас работать будет?
После чего он пошарил в потайном ящичке под прилавком и выудил оттуда несколько серебрушек.
— Вот вам деньги, чтоб шевелились порасторопнее.
Приступ щедрости был оценён по достоинству. Прислуга с невиданным прежде рвением принялась за работу.
Валеар был раздражён сверх меры. Прошло три дня, а он так и не догнал беглянку. И дело не только в том, что драгоценное время было потеряно из-за чрезмерного увлечения хмельным напитком. Эта задержка могла бы быть с успехом ликвидирована, если бы не вторая неприятность: магичить Валеар мог только в ограниченных дозах. И сегодня он потратил большую часть сил на то, чтобы снова восстановить иллюзию. К тому же император рассуждал, что тратить магию на поисковик глупо, так как слишком далеко его пропажа не могла уехать. Но он обманулся — не иначе голова после пьяной ночи отказалась работать, и просчитать все нюансы предстоящей погони он не смог. А проблема заключалась в том, что он даже представить не мог, в какую сторону двинулась карета. Сначала отследить движение девушки было нетрудно: из гостиницы на границе было два основных направления, одно из которых он отмёл сразу. Тёмный край вряд ли теперь будет целью её путешествия. Но уже возле первой придорожной ночлежки его ждало разочарование: дороги расходились паутиной в разные концы государства, пришлось выбирать. Император снова понадеялся на удачу и двинулся по самому широкому тракту, рассуждая, что раз дорога хорошая, значит, шансов больше, что и девушка по ней поехала. Как выяснилось, выводы не подтвердились. Добравшись до поселения, Валеар досадливо выругался. Оказалось, что вот уже целый месяц здесь не было чужаков, отчего владелец ночлежки сильно горевал. Так горевал, что практически не выходил из запоя, вследствие чего и так не очень прибыльное дело пришло в страшный упадок. Слуги разбежались, жена ушла к более успешному хозяину, поставщики перенаправили свои товары в другие сёла. В общем, только и осталось, что последние запасы доесть.
Обо всём об этом император узнал от старенького дедка, что прилежно выполнял роль сторожа даже в таких грустных обстоятельствах. То ли ему просто некуда было податься, то ли с хозяином его связывали крепкие отношения.
— Спасибо за важную информацию, вот плата, — в окончание разговора император сунул в руки дедка несколько золотых.
Старик ошарашено смотрел на свою ладонь, не веря в реальность происходящего. Денег, полученных от любопытного незнакомца, вполне могло бы хватить для того, чтобы возместить весь ущерб за месяц. Кто же такой этот тёмный? Не шпион ли?
Должно быть, немой вопрос на лице старика был весьма понятен, потому как задать его вслух было уже некому. Валеар решил, что и так задержался, а потому чуть ли не бегом метнулся к своему экипажу, и уже через считанные секунды карета тёмного дёрнулась прочь по припорошенному рыхлым снегом тракту.
— Точно, шпион, — покачал головой старик-сторож, но денежки бережно припрятал под подкладку тулупчика. Затянув пояс потуже, он пошёл тормошить своего бедового хозяина.
А Валеар возвращался к перекрёстку. Больше испытывать судьбу он не собирался, а потому старательно выплетал чары поиска. Занятие это было весьма непростым, и не только из-за того, что энергии было маловато. У императора не было ни одной личной вещицы беглянки, поэтому приходилось накладывать поисковую нить на мыслеобраз.