— И с чего я устроил эту пьяную истерику? Такое не по чину правителю, как я до такого мог опуститься? — сурово хмуря чёрные брови, проговорил Валеар, стараясь справиться с нахлынувшими чувствами.
Вопросы император задавал правильные, только ответить на них было некому. Бледная луна стыдливо пряталась за неровным кружевом облаков, деревья зябко поскрипывали на морозе, конь, шумно вдыхая колючий воздух и фыркая, уверенно проламывал снежное покрывало и не обращал внимания на разговоры хозяина. Впрочем, от самоедства была и польза. Праведный гнев на собственные поступки заставлял забывать об усталости и трудностях нынешнего путешествия.
Император привстал в стременах, чтобы посмотреть вперёд, ему показалось, что он различил в воздухе запахи человеческого жилья. В этот раз чувства тёмного не обманули: за снежными намётами просматривались неясные очертания какого-то строения, даже можно было различить пробивающиеся сквозь ставни неровные полоски света.
— Она здесь, я это чувствую. Но почему не отпускает тревога?
На новый вопрос конь решительно тряхнул гривой и негромко заржал.
— Думаешь, у меня есть конкурент? — будто бы отвечая на замечание своего скакуна, проговорил император. Валеар даже не удивился абсурдности посетившей его мысли. Если рассуждать здраво, то наличие соперника можно было заранее предположить, ведь девушка не скрывала, что на её руке брачная печать, только было в этом рассуждении серьёзное несоответствие. Разрывать помолвку она не собиралась, поэтому вряд ли от наречённого жениха могла исходить какая-нибудь опасность. Или всё же в договоре имеется тайная подоплёка? За это обстоятельство выступало само путешествие девушки к границе Тёмного края. Путешествие было непростым, да и дорога долгая, поэтому вполне разумно предположить, что всё не так-то просто в брачном обязательстве.
— Надо было сразу правильные вопросы задавать, а я расслабился, дал волю эмоциям, теперь придётся подстраиваться под ситуацию.
Выводы заставили Валеара недовольно поморщиться. Он предпочитал строить свои действия в соответствии с известными ему факторами, сегодня же намечалась игра втёмную.
— Хороший каламбур получился, — усмехнулся император, отвечая на последнюю мысль. — Правитель Тёмного края будет играть втёмную. Ничего необычного.
Валеар снова поторопил коня, решив, что с проблемами лучше разбираться сразу. Причём у него даже не возникло никаких сомнений о том, что его ждут не очень приятные события. И чем ближе подъезжал он к жилью, тем сильнее билось его сердце, и хотелось даже воспользоваться магией, чтобы ускорить своё прибытие в гостиницу. Интуиции своей император привык доверять, а потому уже строил догадки относительно ожидающих его неприятностей. Тем не менее, несмотря на все выводы, он старательно сдерживал все свои порывы, понимая, что спешка никак не поможет разобраться с проблемами.
Подъехав к гостевому двору, Валеар задумал провести основательную разведку. Бросив серебрушку заспанному мальчишке-сторожу, тёмный проследил, как его коня устраивают в стойле, а потом уже огляделся.
У самых ворот с удовлетворением заметил знакомый наёмный экипаж, но также смог удостовериться в том, что гостиница и без его беглянки не пустует. Даже без навыков следопыта несложно было заметить, что некоторые животные совсем недавно с дороги, а это только добавляло обеспокоенности. Ещё большую озабоченность вызывало то, что кони были явно из дорогих конюшен, а не обычные дорожные. Из этого можно было сделать вывод, что и путешествующие на них люди совсем не бедствуют. Оставалось только непонятным то, почему эти господа заинтересовались девушкой. Да, привлекательностью она была не обделена, но эта красота скромная, не выделяющаяся своим блеском. Положением девушка тоже вряд ли могла кого заинтересовать, ведь если и имелась неплохая родословная, то украшение на её руке должно изначально отпугивать желающих получить трофей. Можно было, конечно, предположить, что погоню выслали как раз со стороны наречённого, но зачем? В качестве охраны? Так тогда проще было выслать военных. Ну, ещё можно подумать о том, что неведомый жених испытывает столь сильные нежные чувства, что разлука с предметом страсти для него превратилась в пытку, но и здесь имеется неувязочка: почему он сразу не поспешил за своей любовью? Да и чувствовал император, что нет никакого влечения. Обычный брак по договору. Конечно, разные бывают случаи, только какая опасность могла грозить девушке со стороны жениха? Она ему никаких обязательств не навязывала, наоборот, подневольной стороной была именно она. Тогда что?
— Во что же тебя, глупенькая, угораздило снова вляпаться? — качнул головой император.
Особенно показательным было это «снова». Ведь здесь можно было рассматривать не только неприятности девушки с магией, погоню и связанные с ней опасности, но и встречу непосредственно с ним, ведь Валеар понимал, что его интерес вряд ли принесёт девушке радость. Подарком судьбы император себя уже давно не считал.