— А вторую лошадку здесь оставите?
Девушка с недоумением посмотрела на хозяина.
— А, что, разве конь в стойле?
— Да, господин взял коня из моей конюшни, оставив своего отдыхать.
Принцесса задумалась. Из послания она поняла, что возвращаться тёмный в гостиницу не собирался. Значит, решил оставить своего дорогого коня здесь, обменяв его на беспородного скакуна? Как-то не вяжется подобное с манерами тёмного. Или он надеется, что принцесса заберёт и его коня, а потом, стребует лошадку вместе с оплатой договора?
Решив, что это самое правильное объяснение, Наила улыбнулась хозяину:
— Второго коня я тоже заберу.
— Через четверть часа всё будет готово.
Девушка кивнула и принялась наконец-то за завтрак. Аппетита совсем не было, но принцесса понимала, что пускаться в дорогу на пустой желудок весьма опрометчиво. Кто знает, с какими ещё трудностями ей предстоит встретиться в дороге? Вся эта затея с путешествием в Тёмный край была изначально глупой затеей, почти такой же безрассудной, как и тот поступок с магией. Никаких позитивных изменений в жизнь он не привнёс, а вот неприятности разного рода посыпались чередой.
— Но ведь есть же и положительные стороны в моём путешествии? — попыталась утешить себя Наила. — Я теперь совершенно свободна, печать не доставляет никаких хлопот. В дороге было время, чтобы определиться с дальнейшими занятиями. Этого разве мало? — спросила себя принцесса. Мысленный собеседник согласно кивнул: «Не мало». А после добавил: «Ещё и с интересными людьми довелось познакомиться».
Вторая порция завтрака, сиротливо притулившаяся на противоположном краю стола, вызвала очередную партию разочарованных и горьких вздохов.
— Дура, — обругала себя принцесса и набила рот безвкусной едой.
— Лорд Малборд, тёмному нельзя доверять, — видя, что новый член команды приотстал, вполголоса обратился герцог к канцлеру.
— Как и любому другому, — пожал плечами Малборд.
Ответ Далинтера не удовлетворил, но и развивать тему было глупо. Поэтому герцог задал другой вопрос, тот, который позволил бы приоткрыть задумки лорда, разъяснить стратегию канцлера на перспективу и определить своё участие в её реализации.
— Я понимаю, что у вас есть план, но разве вам не нужна помощь?
Канцлер окинул взглядом своих спутников и решительно покачал головой:
— Нет, теперь я сам решу вопрос.
Ответ не понравился Далинтеру, поэтому, насупившись, он уточнил:
— А трон?
— У нас ведь договор, разве я могу пойти против него?
Герцог выдохнул с облегчением. Если ему даже не придётся утруждать себя участием в опасных интригах, а награда придёт прямо в руки, то разве стоит огорчаться?
— Далеко ещё до границы? — донёсся до собеседников хрипловатый голос тёмного.
— Мы выбрали самый короткий путь, поэтому всего три-четыре дня, — ответил приободрившийся Далинтер.
— Два дня, — поправил герцога император.
— Что?
— Я готов потратить два дня и ни минутой больше, — категорично заявил Валеар. Он обещал вернуться именно в этот срок, а свои обещания император всегда исполнял. Правда, изначально, он планировал возвратиться именно в свой дворец, а не участвовать в решении военного вопроса. Но раз обстоятельства складываются таким интересным образом, то грех не воспользоваться оказией попутешествовать.
— Но это физически невозможно! — Далинтер смотрел на тёмного, как на сумасшедшего. Они не меньше недели затратили, пусть и пришлось попетлять.
— Значит, надо действовать магически, — с усмешкой ответил Валеар.
Теперь все взгляды переместились на мага. Брок от такого внимания сильно стушевался и занервничал.
— И? — поторопил его с ответом Малборд.
— Нет, никакая магия не поможет так ускориться.
— А я и не собираюсь ускоряться. Я лишь говорю, что вы должны выстроить оптимальный маршрут, а я беру на себя обязательства магически сгладить трудности этого пути. Надеюсь, на такую малость умений вашего мага хватит?
— Придётся переправляться через незамерзающие реки, — буркнул окончательно поникший Брок.
— Всегда считал воду своей самой любимой стихией, — усмехнулся император.
— Брок? — канцлер обратился к магу. В данной ситуации стремление тёмного сократить время пути его вполне устраивало.
— Да, я смогу выстроить прямой маршрут, — уныло ответил маг. Он знал, что его возможностей будет достаточно, но это высосет почти весь резерв.
Герцога переживания других мало волновали.
— Тогда чего ты ждёшь? — Далинтер уже хотел поскорее оказаться в столице.
— Думаешь, это так просто? — огрызнулся Брок. — Сам бы хоть раз попробовал!
Валеар с умилением посматривал на разворачивающееся на его глазах представление.
— Больше никогда не стану экономить на хорошем маге, — презрительно скривился Далинтер. Брок уже открыл рот, чтобы выдать достойный ответ, но не успел.
— К делу, — оборвал дрязги спутников Малборд.