Почти день потратила принцесса на то, чтобы добраться до города. Наёмная карета ехала неторопливо, да и дорога была не в лучшем состоянии после снегопада. Подгонять возницу Наила не стала, теперь ей казалось, что и спешить-то особо некуда. Обещания тёмного она приняла как непреложную данность, страх опасности совсем исчез. Остались только грустные размышления о своей несчастной доле. Как ни старалась девушка убедить себя, что новое знакомство так же легко забудется, как и всё путешествие, но чувства отказывались следовать доводам разума. А ещё принцессу беспокоило то, что она всё чаще вспоминала императора. И самое странное, что его образ уже не был таким пугающим, как прежде.
— И чего я опять расклеилась? Ведь моё путешествие принесло нужные результаты. Во-первых, я смогла наконец-то понять, что найдётся и для меня занятие при дворе по душе. Во-вторых, вопрос с магией окончательно решён, и глупых надежд больше питать не стоит. В-третьих, печать больше не доставляет неудобств, значит, плохое самочувствие останется в прошлом, а вскоре и вообще вернётся свобода и я смогу найти себе спутника по душе. Настоящего. Надёжного и без корыстных интересов. Обычному человеку ведь совсем без разницы, есть у меня магия или нет. Это только тёмные ищут избранницу с даром.
Небольшой монолог несколько приободрил девушку, а остановившаяся возле большой гостиницы карета и вовсе оборвала неприятные размышления.
— Госпожа, вещи выгружать? — подлетевший к экипажу служка почтительно придержал дверцу.
— Да, я остановлюсь на ночь.
Вообще-то, принцесса подумала, что можно задержаться здесь и на пару деньков. Отдохнуть, прогуляться по городу, а потом уже и неспешно двинуться к столице. Раз не было необходимости гнать коней и изматывать себя дорогой, то глупо поступать иначе.
— Вы останетесь довольны нашим сервисом, ведь недаром наша гостиница считается одной из лучших во всём приграничье, — затараторил служку, провожая гостью к дверям.
— Это очень приятно, — улыбнулась девушка.
— Вот, пожалуйте, — встречающий распахнул дверь перед девушкой, а в зале её уже подхватила шумная и многочисленная обслуга.
В мгновение ока с принцессы была снята верхняя одежда, для рук вынесли большую посудину с подогретой водой и ароматное мыло, двое статных молодцов выставили перед девушкой ростовое зеркало, чтобы она могла привести себя в порядок после дороги, а совсем молоденькая служаночка принесла на золочёном подносе кубок с вином. Были и другие слуги, которые сновали туда-сюда, задавали какие-то вопросы, охали и ахали. Всё это шумное, излишне услужливое и суетливое множество обслуги походило на растревоженный улей. У Наилы даже голова закружилась от такого приёма.
— Рады приветствовать очаровательную госпожу в нашем доме, — проталкиваясь через слуг, к принцессе подошёл крупный рыжеватый мужчина, с большой окладистой бородой и густой шевелюрой, кудряшки которой были тщательно забраны под широкую тесьму чёрного цвета. — Прикажете накрывать стол?
— Я бы хотела немного отдохнуть с дороги, — ответила принцесса.
— Понимаю. Ерофим, проводи госпожу в наши лучшие апартаменты.
Хозяин внимательно посмотрел в глаза гостьи, ожидая ответа.
Принцесса подумала, что за такие услуги придётся внести дополнительную плату, но решила, что сегодня экономить не будет, поэтому просто кивнула, соглашаясь.
Тот же молодец, что встречал экипаж, тут же рванул к гуще прислуги.
— Все могут быть свободны, дальше я сам справлюсь.
Наила улыбнулась: сразу стало понятно, что этот Ерофим здесь не на последних ролях, ведь хлопочущая толпа в один момент рассыпалась. И ни один из слуг даже не возмутился.
— Прошу, госпожа, — Ерофим указал принцессе на дверь в дальнем углу зала. Гостевые комнаты здесь были в отдельном крыле, причём переход был устроен так, что казалось, будто посетитель попадал совершенно в другое помещение.
Наила с интересом разглядывала интерьер, служка важно шествовал впереди, указывая направление. Пришлось пройти через весь длинный коридор, прежде чем Ерофим остановился возле одной из дверей.
— Вот ваши покои, — поклонился он и замер на пороге.
— Оплату нужно внести прямо сейчас? — не поняла девушка задержки.
— Если вы желаете хорошо отдохнуть, то да, — широко улыбнулся Ерофим. И было в этой улыбке что-то такое, отчего принцессе стало не по себе.
— Господин, лорд Малборд вернулся, — слуга нерешительно замер у двери министра.
Агран поднял глаза на посыльного и спокойно уточнил:
— Один?
— Нет. Вернулись… все.
— Что-то ещё?
Агран видел, что у слуги есть ещё какие-то весьма удивительные новости, но он их придерживает напоследок. Министр решил, что невесту для герцога всё же удалось добыть. Не сказать, что новость его порадовала, но хоть какая-то определённость появлялась.
— Продолжай, — благожелательно кивнул он. Но ответ посыльного смог удивить Аграна.
— Они вернулись в компании с тёмным, — зачем-то приглушив голос, ответил слуга.
Брови министра с недоумением вздёрнулись вверх.
— С тёмным? — переспросил он.