Однажды морозным днем в деревню вновь пришли солдаты и разместились в пустом помещении кооперативного склада. Группами человек по пятнадцать они ходили в другие деревни и возвращались замерзшие, покрытые инеем. Хозяйки приглашали их в дом погреться. Они улыбались, благодарили, но в хаты не заходили.
Выборы прошли спокойно, как и референдум. Однако в эти дни все, кто имел оружие, законно или незаконно, не расставались с ним ни на минуту. Зенек тоже носил за поясом свой парабеллум, хотя при виде солдат холодная дрожь пробегала по его спине.
Бронек был недоволен результатами выборов у себя в районе: часть жителей гмины все-таки голосовала за партию Миколайчика. Но в повяте ему объяснили, что расстраиваться нечего, в его гмине и так достигнуты большие успехи.
Войска по-прежнему размещались в деревне. Солдаты установили даже кое-какие контакты с людьми. Когда в одно из воскресений молодежь устроила танцы, на них неожиданно пришли десятка полтора солдат — почти все без оружия, только двое или трое с автоматами. Они стоили у стены, наблюдали за танцующими, тоскливо поглядывали в сторону буфета.
Сначала на них смотрели недоверчиво, боязливо, но скоро перестали обращать внимание. Сорока, который вытянул на танцы Бронку и был поэтому в хорошем настроении, успел уже немного выпить, его лицо расплывалось в улыбке и выражало готовность всех осчастливить. Он подошел к стоявшему среди солдат капралу.
— Старший сержант Сорока, — представился Тымек, протягивая капралу руку и дружески улыбаясь. — Танцуйте, ребята, — стал приглашать он. — Чего-чего, а девчат у нас хватает! Танцуйте.
Солдаты выжидающе смотрели на капрала. Им явно хотелось потанцевать, да и сам капрал вряд ли от этого отказался бы. Однако им столько наговорили о бандах в этом районе, что они остерегались разбиваться на мелкие группы. Кто его знает, может, этот подвыпивший старший сержант тоже бандюга? Капрал стоял, без всякого выражения глядя перед собой.
Тымек удивленно посмотрел на солдат, глуповатой улыбкой маскируя свое смущение, и возвратился к Бронке. Она сидела за столиком вместе с Владкой, зятем и братом.
— Нелюдимые какие-то… — сказал Тымек. — Приглашаю их по-человечески, а они смотрят на меня как на стенку. Выпьем! — Он поднял стакан. Выпили. Когда заиграл оркестр, он подхватил Бронку и скрылся в толпе танцующих. Пошли танцевать и Бронек с Владкой.
Оставшись один, Зенек стал смотреть на стоявших у стены солдат, внимательно разглядывая их мундиры, ботинки. Перехватив взгляд одного из солдат, он дружески улыбнулся и жестом пригласил его к столу, но тот не отреагировал. Жалко, Зенек охотно поговорил бы с ними, расспросил о теперешней армии. Он на минуту задумался, потом встал и направился к солдатам.
— Что это вы держите ребят возле себя, пан капрал? Пустите их к людям. Пусть потанцуют, выпьют. Когда же они будут развлекаться? Когда состарятся или станут хромыми, как я? — И он показал на свою покалеченную ногу.
— С войны? — поинтересовался кто-то.
— Нет.
— В партизанах?
— Вроде того… Ну пошли, выпьем по маленькой. Одному скучно, а танцевать не могу. — Зенек взял под руку светловолосого высокого солдата и потянул к столу. Солдат взглянул на капрала.
— Иди, только не напивайся! — напутствовал его капрал.
Сели за стол.
— Выпьете? — Солдат заерзал на скамейке, косясь на капрала. Зенек засмеялся: — Начальство строгое? Не бойтесь! Я тоже был человеком военным, хотя и хромой. Знаю, что значит командир, и не буду уговаривать. Но ведь потанцевать вы можете? Думаю, что капрал не запретит…
— Конечно нет.
— Так чего же вы стенку подпираете? Выбирайте девушку и танцуйте. Они военных любят.
— Мы здесь никого не знаем.
— Меня уже знаете. Моя фамилия — Станкевич. — Сейчас кого-нибудь для вас найдем.
Оркестр перестал играть, и сестры вернулись к столу. Солдат мгновенно вскочил.
— Сидите! — Тымек схватил его за плечо и почти силой усадил на скамейку. — Мы не кусаемся! — Он взял бутылку и разлил водку по стаканам. — Выпьете с нами?
К ним подошел капрал, хотел что-то сказать, но Бронек прервал его:
— Садитесь, капрал, выпейте с нами. Рюмка вам не повредит. Моя фамилия Боровец.
— Секретарь ячейки ППР, — добавил Зенек.
Выражение лица капрала смягчилось. Он выпил. Выпил и солдат, а когда начал играть оркестр, смущенно склонился перед Бронкой. Он деликатно обнял ее за талию и начал танцевать, не глядя на партнершу и не говоря ей ни слова. С лица его не сходил яркий румянец.
Бронка украдкой разглядывала своего партнера. Он ей понравился. Высокий, со светлыми кудрявыми волосами, он краснел, как девица, а после танца, проводив ее на место, поцеловал ей руку. Сидевший за столом капрал с жаром что-то рассказывал. Среди танцующих все чаще мелькали солдатские мундиры.
Солдат украдкой смотрел на Бронку и удивлялся, видя такую красавицу рядом с кривоногим уродом.
Между тем капрал не давал Зенеку сказать ни слова, да и от водки тоже не отказывался. Через четверть часа Станкевич уже знал все о своем новом знакомом.
