Как обычно, дул пронизывающий ветер. Без конца падал легкий снежок, и невозможно было что-либо разглядеть дальше чем на милю вокруг. Мир лишился цветов – белый снег и серые тени, черные очертания немногочисленных деревьев, большая часть которых походила на смутные силуэты на белом фоне. Марика тосковала хотя бы по лучику солнца, но оно не показывалось уже несколько месяцев – странное солнце, которое за несколько лет сменило цвет, окрашиваясь во все более глубокий оранжевый.
Брайдик в конце концов рассказала, что происходит с зимами. По ее словам, солнце с выводком щенков-планет вступило в ту часть вечной ночи, которая густо заполнена пылью. Пыль эта поглощала часть энергии солнца, ускоряя процесс остывания планет, начавшийся много веков назад. Планетной системе еще долго предстояло торчать в пылевом облаке, и прежде, чем она из него выйдет, мир ожидало страшное похолодание. Но это уже не при жизни Марики.
Она вздрогнула. Прежде чем станет лучше, будет намного хуже.
Внизу рабочие снова и снова таскали снег от стены. Неустанный северный ветер наносил новые сугробы едва ли не быстрее, чем их успевали разгребать.
Дальше на мысу другие рабочие строили похожее на плуг снегозащитное сооружение. Оно должно было отводить снежные наносы в долину восточного рукава Хайнлин, подальше от стены и энергостанции на берегу реки Хусген.
Марика заметила среди наблюдавших за рабочими охотниц Грауэл. Она подняла лапу, но Грауэл ее не видела, не обращая внимания на крепость.
За прошлую ночь отряды кочевников дважды подходили на расстояние, с которого их могли почуять силты. Один отряд был достаточно велик. Судя по их передвижениям, они действовали в соответствии с планом, который Багнел добыл у пленницы в Критце.
Рабочих, кроме охотниц, охраняли несколько силт. Марика удивилась, увидев среди них хлес Гибани. Впрочем, та никогда не позволяла увечью менять образ ее жизни.
Она выглядела весьма непривычно, ковыляя на костылях, специально приспособленных для ходьбы по снегу.
Уйдя в себя, Марика отыскала лазейку и скользнула в мир призраков. К ее удивлению, он оказался почти необитаем.
Странно. И тревожно.
Бывали времена, когда призраков оказывалось больше или меньше обычного или найти подходящего для ее целей было сложно, но она еще ни разу не видела, чтобы их мир настолько опустел. Вернувшись в реальность, Марика поискала взглядом стоявших на страже сестер.
Первую же, которую она нашла, даже не пришлось спрашивать, чтобы получить ответ. Вся правда отражалась на морде силты. Ей было страшно.
Для нападения кочевников сейчас было самое удачное время. Могущество силт Акарда никогда еще настолько не ослабевало.
Марика поспешила на свое место и замахала лапой рабочим и Грауэл.
Она поняла, что известие дошло до старшей Кеник. Силты Акарда поднимались на стену. Рабочие собирали инструменты. Все происходило вполне организованно – к подобному были готовы заранее.
Существовал некий план, в который Марику не посвятили.
Она с трудом сдерживала злость. Ей никогда ничего толком не говорили, хотя сама она считала себя важной составляющей жизни и обороны Акарда. Что вообще у этих силт в головах? Неужели для них она так и останется щеной, от которой полно хлопот? И от нее в самом деле нет никакой пользы?
Рабочие, вернувшиеся внутрь стен, вооружались. Еще одна часть плана, о котором она оставалась в неведении. К ее удивлению, на стены поднимались самцы с дротиками.
Марика почуяла приближение кочевников еще до того, как последние рабочие двинулись к воротам крепости. Она не стала никому докладывать, просто мысленно коснулась хлес Гибани: «Они идут. Они уже близко. Поспешите».
Ковыляя на костылях, Гибани поторопила рабочих и образовала заслон из охотниц с копьями и щитами. Но бросаться сломя голову в бегство она никому не позволила. Даже для силт инструменты были слишком ценны, чтобы их бросить.
Марика ощутила врага сквозь снежную пелену. Они приближались к Акарду через горный хребет, и их были тысячи. Даже сейчас, после стольких лет, Марика не представляла, какая сила могла собрать вместе такое количество дикарей, а тем более удерживать воедино. Орда, которую верлен привел на юг, была невообразима. Такого попросту не могло быть.
Первые отряды противника появились из-за завесы снега всего в нескольких сотнях ярдов от хлес Гибани и рабочих. Они остановились, дожидаясь идущих позади. Гибани сохраняла хладнокровие, не давая никому вернуться в крепость не нагруженным инструментами.
Возможно, она не особо беспокоилась, полагая, что под защитным зонтиком, созданным сестрами-силтами, ей ничто не угрожает.
Марика почуяла кого-то далекого, похожего на сестер. Она попыталась пройти через лазейку, чтобы взглянуть на гостя, но не нашла ни одного пригодного призрака. Без призраков она могла лишь установить мысленный контакт, но там не было никого знакомого, и она не сомневалась, что у нее ничего не выйдет.
