Из леса рекой хлынули меты, нагруженные боеприпасами для швырявших бомбы устройств. Рабочие покинули траншеи и бросились вперед, поспешно выкапывая неглубокие укрытия и пробираясь к снегозащитному сооружению. За ними бежали с винтовками кочевники, которых лишь иногда донимали Багнел и его собратья. Слышался непрекращающийся треск оружия кочевников.
Еще несколько мет в крепости были ранены.
– Безнадежно, – прошептала Марика. – Нам не отбиться.
Она снова нырнула в лазейку и снова обнаружила опустевший мир призраков. Но на этот раз она осталась там, надеясь на хоть какую-то возможность. Она чувствовала, что многие сестры поступают так же, с переменным успехом. Те, кому удавалось найти средство, обрушивали ярость на бомбометальщиков.
Почему мир призраков настолько пуст?
Марика ждала с терпением охотящегося гердека, пока ей не попался призрак, в котором она так нуждалась. Прыгнув, она схватила его и полетела над снежным полем, мимо кочевников и их странных устройств, через лес, где еще тысячи кочевников ждали команды наступать. А потом – еще дальше, на пределе возможностей, насколько могла управлять столь слабым призраком. И там она обнаружила тех, кого ощущала, пусть и весьма смутно.
Целая компания силт и верленов, собравшаяся в одном месте, притягивала к себе всех окрестных призраков. Их окружала разноцветная аура, намного более плотная, чем Марика могла себе представить. Призраки казались ей столь многочисленными, что их могла бы увидеть даже лишенная дара мета.
Дикие силты и верлены были слабы и плохо обучены. Но все вместе они смогли призвать к себе призраков, лишив сестер Акарда доступа к самому мощному защитному средству.
Марика попыталась найти сильную силту, управлявшую группой. Иногда сестры в Акарде тоже объединялись под управлением старшей, сливаясь в более могущественное единое целое.
Здесь это единое целое было намного больше, но без очевидного центра управления.
Пришпорив призрака, Марика выбрала одну самку и коснулась ее сердца.
Расстояние было слишком велико. Она сумела ранить дикую силту, но не убить.
Хватит ли этого?
Она быстро перемещалась среди дикарей, жаля их, и на мгновение они потеряли власть над призраками. Мгновения хватило. Призраки разлетелись, будто их гнало прочь некое безумие.
Марика почувствовала, что держится из последних сил, – слишком велико было напряжение. Она поспешила обратно в Акард. Ей с трудом удалось пройти через лазейку, и она едва не запаниковала. Ходили истории о силтах, которые не сумели вернуться. Жуткие истории. И некоторые могли быть правдой.
Открыв глаза, она обнаружила, что обстрел из винтовок кочевников стал прерывистым, а сами кочевники удирали к лесу, и многие не добегали.
Началась та самая бойня, которую предсказывала Горри, настаивая, что она неминуемо обрушится на головы дикарей.
С трудом поднявшись на ноги, Марика направилась к старшей Кеник. Та пребывала вне тела, и Марике пришлось подождать, пока начальница вернется из мира призраков. Когда взгляд старшей стал осмысленным, Марика доложила ей обо всем, что видела и сделала.
– Ты сильная, щена, – сказала Кеник, а стоявшая неподалеку Горри бросила на нее злобный взгляд. – Я и сама их чувствовала, но мне не хватило сил до них добраться. Сумеешь еще раз?
– Не уверена, госпожа. Не сейчас. Слишком уж это утомительно. – Она едва держалась на ногах.
Старшая Кеник взглянула на заснеженное поле:
– Они уже снова собирают к себе сущих. Скоро возобновят атаку. Возможно, через час. Марика, спускайся в самые глубокие кельи, где их оружие тебя не достанет. Отдыхай. И не поднимайся сюда – ты наше последнее оружие, и тебе нельзя рисковать. Когда будешь готова, обрушься на них еще раз.
– Да, госпожа.
Горри не сводила яростного взгляда с ученицы, удостоившейся столь непосредственного и несомненного внимания. Марика поняла, что наставница строит коварные планы и следует поостеречься. Как только опасность отступит…
– Те из нас, кто сможет, подхватят сущих, которых ты дашь, и накажут дикарей, – задумчиво проговорила старшая Кеник. – Может, они и сумеют отобрать Акард у сестринства Рюгге, но дорого за это заплатят.
Марику удивил пессимизм старшей. И испугал.
Откуда-то неожиданно появилась Грауэл. Марика облегченно вздохнула, поняв, что состайница продолжает за ней присматривать. Охотница последовала за ней во внутренний двор, где бомбы уничтожили почти все, кроме самых массивных каменных конструкций.
– У нас было четыре года жизни, Марика, – сдавленно проговорила Грауэл. – На четыре больше, чем казалось, когда кочевники угрожали нам в прошлый раз.
– Да? И ты тоже? Неужели и ты поддалась отчаянию? – Марика не нашлась что еще сказать. – Передавай привет Барлог.
– Обязательно. Она где-то недалеко.
Марика прошла через большой зал, в котором царила полная разруха. Окна разлетелись вдребезги, помещение серьезно пострадало. Хотя зал был почти полностью каменным, в нем разгорелись небольшие пожары, с которыми сражались щены-рабочие, слишком юные, чтобы стоять на стене. Марика остановилась, наблюдая за ними.
