— Думаю, вам, друзья, не терпится узнать, что такое Совет Хранителей, — мягко сказала она. — Наша организация создана для контроля за развитием социума, который сложится в подземелье в случае гибели цивилизации. Вы знаете: в качестве чрезвычайной меры наши учёные допускали применение информационной блокады. Главной нашей функцией было выведение социума подземелья из такой блокады, если её придётся применить, и преодоление её последствий. В подземелье о нас знал только небольшой круг посвящённых. Более ста лет мы контролировали ситуацию, несмотря на все потрясения, происходившие в подземелье. И то, что его социуму удалось выжить, — заслуга только нашей организации. Прошу простить нескромность, но это так.
Но примерно сто лет назад стали происходить непонятные события.
Наши агенты в подземелье начали сходить с ума и умирать. Через какой — то период мы поняли — их часть стала двойными агентами. Такое положение дел оказалось для нас полной неожиданностью: мы проиграли оперативно — агентурную войну.
Кому?
Мы долго не знали ответа. Теперь знаем. В подземелье возникла новая сила, неподконтрольная ни олигархии, ни нам. И возникла она не в среде олигархии и интеллигенции, а в среде подверженных гипноизлучению. В истории Ириды не было случая, чтобы гипноизлучатели воздействовали на целый социум более ста лет, это и дало неожиданный эффект. У небольшой части социума подземелья мощно пробудилась Третья сигнальная система, и они сумели самоорганизоваться и начать борьбу за власть, борьбу с нами.
Все попытки переговоров ничего не дали — они нам не верят.
Как велика мера их могущества, мы не знаем. За сто лет они полностью очистили подземелье от нашей агентуры и отключили нас от всех электронных систем наблюдения. Думаю, они сумели бы и подчинить нас, начав с внедрения агентуры в нашу среду. Но, к счастью, это оказалось невозможным: на них лежала нездоровая печать подземелья, а потом мы создали надёжную систему идентификации. Мера их контроля за социумом подземелья нам неизвестна.
Знаем только, что из подземелья они давно вышли, и, очевидно, на поверхности есть их поселения, но нам не удалось обнаружить ни одного. Маскироваться они умеют и, похоже, считают это умение главным, поскольку сами себя они называют — «Скрывающиеся». Кто бы вы ни были, посланцы Земли, для вас «Скрывающиеся» не меньшая опасность, чем для нас. Поэтому мы считаем целесообразным предложить вам поработать над этой задачей вместе. Вы получите в распоряжение материалы о «Скрывающихся», и у вас будет связь с «Аристоном», в том числе и видеосвязь. Надеюсь, что мы будем друг другу доверять.
Амор и Дейра старались скрыть волнение, но не получилось. Как только Ирида заговорила о мутации, вызванной в иридианском социуме гипноизлучателями, они сразу вспомнили о мутироваших формах жизни. Это было весомым косвенным доказательством — Ирида говорила правду.
— Уважаемая Ирида, — спокойно сказал Амор, — ваша информация чрезвычайно важна, мы немедленно передадим её начальнику экспедиции и командиру звездолёта. Рискну добавить от себя — я не вижу причины возражать против сотрудничества.
Эдна и Сандра, пытаясь разобраться с навалившимися проблемами, медитировали, но безуспешно. Линии вероятности представали слишком многовариантными. Для большей определённости в будущем нужна большая определённость в настоящем, а её не было. И здесь возникла новая проблема. Сандра связалась с Эдной и попросила о встрече.
— Мы, наконец, ответили на вопрос, зачем нужна «Прекрасная смерть», — после приветствий сказала она, — но, боюсь, слишком поздно.
Неизвестный социум использовал классическую Стрелу Аримана. «Прекрасная смерть» сменяется противоположностью. Иридиане уже не хотят умирать, а, напротив, очень захотели жить. Жить любой ценой. Мысль: не важно, жив наш социум социально или умер, важно жить, звучит всё громче. Направленность новой идеологии очевидна. Она противопоставляется Первому Закону Великого Кольца, сплачивает иридиан вокруг «Скрывающихся», закрепляет фашизм мировоззренчески.
— Ты уверена, что вокруг «Скрывающихся»? — спросила Эдна. — Почему не вокруг Хранителей?
— Не уверена, — покачала головой Сандра, — наверное, мне просто хочется хоть кому — то верить.
— Вопросов слишком много, — мрачно сказала Эдна. — Но главный один: не являются ли все проблемы звеньями одной цепи — частью специальной операции по захвату «Аристона»? И не стоит ли за этим кто — то один, достаточно умный?
Сандра опустила голову.
— Тогда не просто умный, а, я бы сказала, по — своему гениальный, — произнесла она. — Просто злой гений коварства.
— То есть ты считаешь, что нет?
— Тогда получается все: и бывший социум подземелья, и Хранители, и «Скрывающиеся», да в какой — то мере и мы — только марионетки, которыми он манипулирует, — Сандра немного поразмышляла. — Извини, Эдна, наверное, это перебор.
— Почему именно он?! — вдруг спросила Эдна.
— Ты имеешь в виду, почему не «она»?! Ты что — то чувствуешь?! — Сандра напряжённо подалась вперёд, пытаясь заглянуть в глаза Эдны. Та отвела взгляд.