— Я ни в чём не уверена, — грустно ответила она.
— Ты знаешь, — тихо сказала Сандра, — похоже, что твоя догадка верна.
— Хорошо если так, — неопределённо кивнула Эдна.
— Да уж, очень хорошо, — грустно улыбнулась Сандра. — Способ разобраться у нас по — прежнему один: наниты и виртуальные роботы. Мы с Эрой продолжаем работу.
— Знаешь, — тихо сказала Эдна, — я никогда не прощу себе, что поддалась ревности. Не могу отделаться от чувства, что промедление с изготовлением роботов может стать роковым.
— Сегодня то же самое сказала Эра. Остаётся только присоединиться к вам обеим.
— Что ж, — печально сказала Эдна, — эрос страшная сила, но иногда нужно уметь противостоять даже ему.
Сандра вернулась к себе, но не успела даже присесть, как раздался звонок коммуникатора. Звонила Джейн Стар, её заместитель, старшая группы микробиологов, руководитель адаптационного центра и действующий офицер ПНОИ.
— Сандра, — сказала Джейн, — нужно немедленно встретиться, причём в твоей каюте, на звездолёте.
Представительница англосаксонцев, Джейн была сдержанной и говорила мало, предпочитая дело. Часто производила впечатление флегматика, на самом деле обладала холерическим темпераментом и была способна на быстрые и очень решительные действия, совершенно неожиданные для тех, кто мало её знал.
— Дело вот в чём, Сандра, — переступив порог, сразу перешла к главному Стар, — мы много работали с микроорганизмами подземелья и нашли ряд очень интересных. Это понятно, ведь проживание столь большой группы людей в условиях подземелья уникально. В частности, мы нашли вирус, очень стойкий, очень плодовитый и очень быстро распространяющийся. Главное, он выделяет в процессе жизнедеятельности очень стойкие органические соединения. Ни он, ни продукты его жизнедеятельности не опасны. Поэтому мы и не провели тщательное исследование сразу. Вирус легко передаётся из организма в организм разными путями, его крайне сложно уничтожить, к тому же в этом нет необходимости. Не вдаваясь в подробности, скажу, если у известных нам иридианских социумов были контакты, а по имеющимся сведениям они были, в их организмах обязательно должен присутствовать этот вирус.
— Ты хочешь сказать… — взволнованно спросила Сандра.
— Нет, — отрицательно покачала головой Стар, — это было бы слишком просто.
— Но тогда… — не смогла скрыть нетерпение Сандра.
Стар остановила её движением руки.
— Мы только что закончили исследование, — с обычной флегматичностью сказала она, — вируса в организмах экипажа «Мерцающего» нет. Но мы доказали, если они не те, за кого себя выдают, то в их организмах, конечно, в ничтожных, микроскопических количествах должны сохраниться продукты его жизнедеятельности. И тщательный анализ обязательно их выявит.
Не говоря ни слова, Сандра встала и обняла Джейн.
Эра продолжала работу с роботами — шпионами. Их решили не внедрять в организмы экипажа «Мерцающего». Земляне уже хорошо изучили его микробиологическое оборудование, внедрять роботов было рискованно.
Новая информация поступила благодаря наблюдению за Роаном Троном. На одной из конспиративных квартир в подземелье он встретился с человеком, выглядевшим как иридианский рабочий, вернее, как его агент среди рабочих. В ходе беседы Трон передал ему небольшой информационный кристалл. В этом не было необычного, но Эра, по счастливому стечению обстоятельств в этот момент ведущая личное наблюдение через главный компьютер «Аристона», сразу что — то заподозрила и дала команду нанороботам инфицировать агента.
Агент ушёл, путь был долгим. Он шёл по подземельям несколько дней. Роботы успели развиться. Агент прибыл в известный землянам крупный посёлок «Скрывающихся» на поверхности. Там он встретился с незнакомым землянам иридианином и передал тому информационный кристалл, заодно инфицировав незнакомца. Теперь нужно было подождать несколько дней, пока наниты не разовьются в организме нового контактёра.
Дейра любила прогулки в одиночестве. Вот и сейчас она зашла далеко от посёлка. Хотелось побыть одной; шум океана и удивительная цветущая природа, а также невесёлые мысли способствовали этому. Изучение материалов Хранителей о «Скрывающихся» дало немного. Материалы были столетней давности. Было несколько неудачных попыток «Скрывающихся» атаковать поселения Хранителей, но Хранители намного превосходили социум подземелья по огневой мощи, а других ресурсов в распоряжении «Скрывающихся», похоже, не было. Во всяком случае, попытки прямых военных столкновений с их стороны прекратились более пятидесяти лет назад.
Материалы с согласия Хранителей передали на «Аристон», но и их исследование специалистами звездолёта ничего дало. (Дейра и группа Морэ не знали о работе Эры.) Зато у «Скрывающихся» было достаточно информации. Группе Морэ сообщили, зачем понадобилась идеология «Прекрасной смерти». У Дейры недавно был долгий разговор с Амором, но они так и не пришли ни к каким обнадёживающим заключениям. И впечатлительная Дейра остро переживала неудачу.