— Да, допускаю! — неожиданно жёстко ответила Эдна. — Скажу больше, Дейра: часто мне кажется — это единственное, что способно объяснить странности нашего мира.
Иммунизация членов экипажа «Мерцающего» заканчивалась. Микробиологи Хранителей для придания достоверности «возвращению» «Мерцающего» несколько перестарались. Собравшиеся на обычное утреннее совещание восемь землян и одиннадцать иридиан, работников центра, уточняли детали последнего этапа работы.
Внезапно, из ниоткуда в кабинете возникли девять иридиан. Они были в чёрной закрытой униформе, в руках знакомые иридианские скорчеры. Персонал центра оказался в кольце, под прицелом.
Нехватка СДФ, активно использующихся в работах, привела к тому, что центр охраняли пять СДФ, четыре на улице и только один в кабинете Джейн. На него сразу обрушился массированный огонь. Нападавшие хорошо знали, куда стрелять. Оплавленная масса СДФ, не успевшего раскинуть защитное поле, безжизненно застыла.
— Всем оставаться на своих местах! — громко сказал один из нападавших, с властным выражением лица, по — видимому, старший. — Не двигаться! Немедленно отключить оставшиеся СДФ! Или погибнут все!
Он кивнул. К нему подошёл один из нападавших с небольшим саквояжем в руке.
— Это ядерное устройство. У вас минута! Время пошло!
Иридианин открыл саквояж, и все увидели большой цилиндр с электронным секундомером. Цифры на секундомере начали со щёлканьем убывать.
— Отключить СДФ! — приказала Джейн.
Четверо землян подняли руки с коммуникационными браслетами, так чтобы это видели нападавшие, и отключили СДФ.
Властный иридианин вынул рацию и приложил к уху. Выслушав что — то, он удовлетворённо кивнул. Иридианин с ядерным устройством коснулся его, секундомер щёлкнул последний раз, цифры замерли.
— Вы все арестованы, — продолжил властный иридианин. — Так что без иллюзий. Вот кнопка дистанционного управления ядерным зарядом, — он поднял рацию, с виду не совсем обычную, — если я нажму на неё, здесь будет выжжено всё в радиусе нескольких десятков километров.
На браслете Джейн зазвенела мелодичная трель вызова. Она взглянула на властного иридианина, тот кивнул.
— Что там у вас?! — раздался встревоженный голос Мира.
Джейн обрисовала обстановку.
— Я могу поговорить с их командиром? — спросил Мир.
— Нам не о чём говорить, — резко ответил иридианин, — единственный шанс для вас сохранить жизнь себе и экипажу «Мерцающего» — выполнять все наши требования.
Он протянул руку, грубо сорвал с запястья Джейн коммуникационный браслет, отключил его и резко бросил:
— Сдать коммуникационные браслеты!
— Сдать браслеты! — приказала Джейн, видя, что люди колеблются.
Земляне и иридиане молча сложили браслеты на стол, один из нападавших собрал их.
Через несколько минут земляне и иридиане, включая экипаж «Мерцающего», были выведены из центра. В боевой рубке «Аристона» следили за происходящим. Спутник наблюдения дал подробную картинку. Звездолётчики видели, как захваченных землян и иридиан ведут к горам неподалёку. Внезапно в одной из скал открылся замаскированный люк, и все вошли туда.
Но звездолётчики сидели неподвижно, ведь ядерное устройство осталось в центре.
И тут грянул ядерный взрыв!
Содрогнулись горы, недавно построенный город, звездолёт. Плазма пылала на экране так ярко, что люди закрыли глаза. Когда пламя погасло, от центра не осталось ничего, даже руин. Только выжженные, оплавленные скалы.
Звездолёт «Мерцающий» подходил к Земле. С Землёй удалось установить радиоконтакт, и члены экипажа объяснили кто они и что произошло с Иридой.
Земля не приступила к созданию системы противокосмической обороны, Карту и его сторонникам удалось убедить всех не вкладывать огромные средства в её создание до возвращения «Аристона». К сожалению, об «Аристоне» на «Мерцающем» ничего не знали. Очевидно, корабли разминулись. Земляне пребывали в неведении относительно экспедиции «Аристона», радиосообщений от него не было, что тоже было понятно.
Но если бы земные наблюдатели могли заглянуть в боевую рубку «Мерцающего», то сильно бы удивились. В ней находились только два человека, и это были люди Земли: Эдна Корн и Мир Гром. Оба звездолётчика с озабоченным видом наблюдали в иллюминатор за растущим шаром Земли. Эдна повернулась к Миру.
— Как ты думаешь, Эдор, — спросила она, — они в самом деле ничего не поймут до конца?