— Получено решение Центра, — в голосе диктора горечь. — «Грому», «Смерчу» и «Сверхновой» приказано продолжить отступление. Теоретически мы до сих пор не знаем, кто на звездолётах и с какой целью летит к нам. На радиозапросы вражеские или, точнее, всё ещё неизвестные, звездолёты не отвечают. Разрешено открывать только ответный огонь. Ещё им поручено вести съёмку огневого контакта «Грома» с вражескими кораблями, если он состоится, и транслировать картину на командный пункт. Потеря двух крейсеров, напрасно погибших в бою против целой армады, ослабит оборону достаточно ощутимо, — ещё с большей обречённостью в голосе сказал он.
— Вражеские звездолёты всё ближе к «Грому». Внимание! Они открыли огонь! — возбуждённо продолжил диктор. — Включаю трансляцию со «Смерча» и «Сверхновой».
На экране — куполообразный «Гром» и звездолёты противника. С вражеских звездолётов ударили лазерные лучи, кроме того, вокруг «Грома» начали вспыхивать и гаснуть голубые сполохи плазмоидов. Лучи, в отличие от плазмоидов, были невидимыми, но при попадании в силовое поле звездолёта, оно вспыхивало ярким голубым светом.
— Информация с «Грома»: неприятель применяет лазерное и плазменное оружие, подобное вооружению «Грома». Силовая защита выдерживает. Их лазерные и плазменные установки мощнее наших. «Гром» открывает ответный огонь!
Голубое пламя ударило по врагам.
— Внимание, первый вражеский звездолёт поражён. Поражение не смертельное, он пытается выйти из боя. Данные компьютерного анализа: их силовая защита намного слабее нашей. Наконец, добрые вести, — в голосе чуть заметное облегчение. — «Гром» маневрируя, продолжает обстрел поражённого звездолёта. Находящиеся с ним в огневом контакте вражеские звездолёты тоже маневрируют. «Грому» удаётся укрыться за корпусом поражённого звездолёта, тот почти обездвижен, хотя пытается отстреливаться. «Гром» сосредоточивает огонь на нём. Взрыв! Вражеский звездолёт уничтожен!
На экране появилась яркая вспышка, она быстро превратилась в светящееся изнутри раскалённое облако газа. Рукотворная маленькая туманность, которая быстро гаснет.
— «Гром» под перекрёстным огнём вражеских звездолетов, но силовая защита выдерживает. Депеши с «Грома» Доходят хорошо. Внимание, говорит командир звездолёта.
В зале зазвучал новый голос — звучный, звенящий баритон:
— Я, командир боевого крейсера «Гром» Оран Рер, говорю от имени экипажа. Мы зажгли огни «Погибаю, но не сдаюсь» и надели парадную форму. Их оружие не может пробить нашу силовую защиту, но каждый удар оборачивается колоссальным расходом энергии. Мы задействовали все источники, но анамезон на исходе. Наша силовая защита намного мощней, но они превосходят наши корабли в огневой мощи. Тактика выбрана Центром правильно. Победить мы сможем, только если соберём все силы в единый кулак непосредственно на подступах к Ириде и в полной мере будем использовать преимущество в силовой защите. Они применят ту же тактику, будут маневрировать, постоянно обстреливая крепости и звездолёты. Мы победим, если наши комендоры будут вести огонь более искусно. Постоянные манёвры требуют большого расхода энергии. Большого расхода энергии потребует и непрерывный обстрел нашей системы противокосмической обороны. Силы приблизительно равны. Победит тот, кто проявит большее мастерство, и у кого в распоряжении больше анамезона. От всей души желаем вам, чтобы у нашей прекрасной Ириды анамезона оказалось больше. Прощайте!
«Гром» усилил интенсивность огня. Ещё один вражеский корабль покорёжило, из него вырывались облака газа и языки пламени. Под прикрытием звездолётов он начал выходить из боя, и ему это удалось, «Гром» уже не мог маневрировать. Вспыхнул ещё один вражеский звездолёт. И тут первый луч вражеского лазера ударил непосредственно по обшивке «Грома». Яркая бело — голубая вспышка! Значит, силовая защита перестала существовать. Какое — то время обшивка выдерживала интенсивное огневое воздействие, потом «Гром» превратился в облако пламени.
На экране впервые появилось лицо диктора — пожилого иридианина, с ультрамариновыми волосами, тронутыми сединой, одетого в тёмно — синий комбинезон. Его смуглое лицо казалось буквально чёрным от горя. Он долго молчал, как бы собираясь с силами, потом на удивление твёрдо сказал:
— Погиб первый наш боевой корабль — крейсер «Гром», погиб с честью, выполнив долг до конца. Враг дорого заплатил за его гибель.
Спокойный голос противоречил полным боли глазам. Сделав небольшую паузу, иридианин продолжил: