Она полетела вдоль едва заметной тропки. Рассуждать – доверять ей или нет – было некогда. Небо потемнело, нависло над землей огромной тучей. В шепоте деревьев ощущалась угроза. «Чужжжаки, – недобро шелестели они, – смерть им». От их разговоров сердце сжималось, как перепуганный ребенок. Впереди показался шумный ручей с переброшенным через него горбатым мостиком. Возле воды росли гибкие деревья, их тонкие ветви касались земли, образуя шатры вокруг стволов. Мост вел к холму, поросшему травой. На крутом склоне виднелись очертания двери и круглые окна. Совсем немного осталось, скоро странники окажутся в убежище. Девочка постучала по стеклу, им отворили. Путники быстро проскочили внутрь, и дверь из толстого слоя дерна захлопнулась. Успели!
За порогом ждали две девушки. В сиянии ползающих светлячков виднелись лишь их силуэты. Одна из хозяек дома взяла Игоря за руку и повела за собой. От девушки пахло свежескошенной травой. Игорь вспомнил, как дед косил газоны на даче. Как же классно тогда было. Гостиную озаряли цветущие фонари. Они висели на стене, будто бра, их тонкие лепестки испускали бледный свет. Теперь можно было рассмотреть хозяек лесного холма. Первая – с бронзовой кожей и болотными глазами. С головы ее, вместо волос, свисали длинные пряди узких бархатных листьев.
– Проходите, люди. Я дух ивы, – представилась она, – Селия.
Вторая – с полупрозрачной кожей, сквозь которую просвечивали голубые вены, с волосами цвета глубокого озера. В ее глаза точно попали чешуйки серебряного карпа.
– А я дух ручья, Айва. Проходите.
Селия пригласила их за стол. Дверь снова скрипнула: вошло существо, похожее на корягу.
– Как там, Улем?
– Все, кто мог, попрятались, госпожа, – ответил болотник.
– Что случилось? – поинтересовался Игорь.
Духи переглянулись. Айва ответила:
– Охотники… Они напали на хозяина серебряного леса и вызвали злого духа. Сейчас лучше переждать в укрытии.
Селия позвала за стол. Даже опомниться не дала после быстрого забега. Положила каждому в тарелку грибов с кореньями. В бокалы разлила густую жидкость малахитового цвета. В пиалах лежала земляника. Игорь с подозрением попробовал ужин, но оказалось удивительно вкусно – еда таяла во рту.
После ужина хотелось оглядеться как следует. Коридор вел в небольшую прихожую. Справа от входа, на кухне, что-то шкворчало и пыхало. Дальше – гостиная, где путники только что отужинали. Овальный стол занимал середину помещения. Из стены выпирали земляные полки, на них разместилась посуда. Окна круглые, и через них видно все очень подробно, словно сквозь лупу смотришь. В дальнем углу, в очаге, выложенном из камней, горел костер. Причем сам по себе, безо всяких поленьев и сучьев. На полу пробивалась трава. Уютные кресла и диванчики сплетены из прочных нитей и подвешены к потолку. Хочешь – качайся, как в гамаке. Уютно.
Девочка подлетела и опустилась на стол. Игорь разглядел ее: голова – желудь, тело – лист дуба, ручки-ножки – палочки. Забавная.
– Меня Эйка зовут, – сказала она, – я из дубовиков.
Кате Эйка явно понравилась. Она достала шоколадку и угостила девочку. Лакомство приглянулось и духам, и болотнику. Так что вскоре от шоколадок и печенья лишь обертки остались. Тут в стекло требовательно забарабанили. Айва отворила окно, и в домик влетела двухголовая птица.
– Как там, Бродяга? – спросила Селия.
Бродяга закрутил правой головой и запричитал:
– Ужас там и мрак,
Гоняют всех собак,
По лесу бродит тень,
Убийца-олень.
А левая голова исполнила проникновенную балладу:
– Не ждал охотник-злодей,
Что смерть следом идет.
Любого из людей
По запаху найдет.
Песня была тоскливая, а голова завывала, да с таким энтузиазмом, что Игорю захотелось заткнуть уши. Не, прикольно подобную птичку дома завести, но слишком болтливая. Нервов не хватит!
Хирург решил внести ясность, похоже, он тоже нервничал:
– Может, расскажете, что происходит? Чего нам ждать?
Девы переглянулись в нерешительности.
– Не хотелось бы на ночь, – начала Селия.
– Я поставила оберег над укрытием, – ответила Айва. – Можешь продолжать.
Эйка и Улем сели на пол перед очагом, Бродяга забрался на полку и задремал, а Селия поведала удивительную историю.
