Ей не нужны друзья. Друзья лишь делают тебя уязвимее. Слабее. Ничтожнее. За них ты боишься больше, чем за себя, а это неправильно. Сейчас она чувствовала себя очень неправильно.
Луна, ползущая вверх по небу, начала соскальзывать обратно. Горизонт стал светлее. Звезды исчезали одна за другой, как гаснут уличные фонари.
Косара то засыпала, то просыпалась. Каждый раз она надеялась очнуться в своей постели от явно дурного сна. Она ведь не могла быть настолько глупа, чтобы пробраться во дворец Змея, правда?
Наконец она села и протерла сонные глаза. Юды уже улетали восвояси, устав кружить над башней, – их крылья блестели розовым, оранжевым и желтым в лучах восходящего солнца. Косара настолько привыкла к их воплям, что тишина внезапно показалась ей неуютной. В этой тишине она могла слышать свои мысли, а это нравилось ей меньше всего.
«Такой теперь будет моя жизнь», – вдруг поняла Косара. Змей не отпустит ее, если она не даст ему то, чего он хочет, а этого Косара делать не собиралась. Магию замуровывания не зря так старались предать забвению.
А кроме того: ну обучит она его, и что помешает ему сразу же ее убить?
В этой клетке она проведет остаток своих дней. Как долго? Максимум несколько недель. Болезнь постепенно брала верх, и вскоре останется только тень. Асен прожил бы не дольше ее, не позаботься она о его ране.
Косара окажется здесь в ловушке, снаружи будут кричать юды, а в углу будут лежать кости этого проклятого лжеца. Став тенью, она останется во дворце навечно, станет еще одним жутким призраком в темнице Змея.
И винить она, черт возьми, могла только себя, потому что отважилась прийти сюда. Она, что ли, вправду думала просто убедить Роксану вернуть ей тень? А потом? Сразиться со Змеем?
Чушь. Она была посредственной ведьмой. Ей никогда не одолеть Змея. Никогда не вернуть свою тень.
Она закрыла лицо руками. «Глупая ведьма, – сказал Змей в ее голове, и она не нашла в себе сил заставить его замолчать. – Никчемная ведьма. Слабая ведьма».
– Заткнись, – прошептала она.
Он не щадил ее, повторяя эти слова снова и снова: «Глупая ведьма. Никчемная ведьма. Слабая ведьма. Глупая. Никчемная. Слабая. Глупая…»
– Косара? – произнес кто-то знакомый.
Косара не отозвалась. В ее голове было место лишь одному голосу: «Глупая ведьма, никчемная ведьма, слабая ведьма…»
– Эй, Косара? – настаивал кто-то. – Косара!
Косара наконец подняла глаза. Несколько раз моргнула: это правда не галлюцинация? Возможно, она спала и видела сон. Возможно, крики юд уже свели ее с ума.
– Роксана? – произнесла она.
Роксана сидела на спине Соколицы, крепко держась за ее перья. Юда сохраняла все то же непроницаемое выражение лица. Кажется, ей даже становилось скучно.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Косара.
Роксана рассмеялась. Две ее косы развевались на ветру.
– А ты как думаешь?
Асен зашевелился на полу, открыл опухший, покрытый коркой глаз.
– Что происходит?
– Черт, я тут спасаю вас, вот что, – сказала Роксана. – Ну, голубки, готовы лететь, или вам нужна минутка, чтобы перестать себя жалеть?
Косара засомневалась. Что, если это очередная ловушка? Нет, это почти наверняка очередная ловушка.
И все же выбор был невелик: либо остаться гнить в этой клетке, либо довериться убийце и предательнице.
Она встала. Теперь главным было ничем не намекнуть Роксане, что та в каком-то смысле заслуживала доверия. Или прощения.
– Роксана, – сказала Косара, – не будь я так рада тебя видеть, я бы порвала тебя на клочки.
Роксана ухмыльнулась:
– Моя милая Соколица заверила меня, что в ближайшем будущем неминуемая смерть мне не грозит. Да, я спросила ее на всякий случай. А теперь, – достала она ключ из кармана, – запрыгивайте.
Люди не созданы, чтобы летать. Косара чувствовала это каждой своей плотной и тяжелой косточкой. Она крепко вцепилась в сальные перья Соколицы, пока юда криком не потребовала ослабить хватку. Высокая трава, колыхавшаяся под ними, походила на целое море острых кинжалов.
Сначала Соколица спустила вниз Роксану, затем Асена, и оба, кажется, перенесли это прекрасно. Сверху Косара видела их, дожидавшихся ее посреди садов. Но конечно же, именно ее полет должен пойти не по плану: либо Косара сорвется и камнем упадет вниз, либо у Соколицы все же лопнет терпение и она стряхнет с себя неуклюжую ведьму. На ее месте Косара так бы и сделала.
Сама того не осознавая, она снова схватилась за перья юды.
Наконец Соколица начала спускаться. Ах, неужели они правда летели так долго? Дворец все еще казался таким близким, а гул пирушки эхом разносился между деревьями. Косара кулем свалилась со спины Соколицы и упала на колени в траву. Ее живот болезненно скрутило, вчерашняя ракия поднялась к горлу.
– Спасибо, – выдавила она.
Соколица смерила ее взглядом, прежде чем взмахнуть крыльями и улететь.
– Как ты убедила ее помочь? – Косара повернулась к Роксане, которая с улыбкой смотрела вслед Соколице.
Эту улыбку так и хотелось сбить с ее лица.
– Что тут скажешь, я очень убедительна. Идемте, нужно вывести вас отсюда.
И она попыталась схватить Косару за руку. Какая наглость!
