— У них никогда не было чего-то подобного земным народам или расам, — пояснил Марк. — Так, во всяком случае, объясняли инструкторы из научного корпуса Флота. Их клан — не племя, а специализированное сообщество потомков самого древнего из них, зонг-эр-зонга, Патриарха-прародителя. Есть боевые кланы, есть рабочие, инженерные, изготовители пищи и так далее. Эти очень многочисленны, в каждом — сотни тысяч существ. Но существуют небольшие кланы, чья задача — править их империей, хранить память о прошлом и делать прогнозы на будущее. Политики, психологи, историки… Большинство их Патриархов входят в совет старейшин и…
— Оставим эти детали, — произнес Алферов. — Выходит, рабочего клана здесь нет. — Он с задумчивым видом огладил подбородок. — А почему?
— Не имею понятия, — честно признался Марк. — Если я верно понял, вы хотите освободить пленных?
— Разумеется. Атаковать их базу у Западного Порта и вывезти наших людей в Северный и Никель. Места тут хватит. С продовольствием, правда, сложновато, но что-нибудь придумаем.
— Продовольствие есть в Арсенале и транспорт тоже, как я говорил. Вопрос в другом: одиннадцать тысяч не очень опытных бойцов не одолеют дроми. Численность боевого клана больше в двадцать-тридцать раз, плюс сотни машин, наземных и воздушных, плюс корабли на орбите, не говоря уж о помощи, которую могут прислать с Роона. Нас просто сотрут в порошок.
Цендин нахмурился.
— Ты сказал, что в Арсенале есть роботы… эти, как их… УБРы?
— Сотрут вместе с УБРами, — ответил Марк. — Не знаю, сколько их там, но вряд ли больше двухсот единиц. В открытом бою мы проиграем. Надо придумать что-то другое.
— Есть мысли на этот счет, юный стратег? — с усмешкой произнес Алферов.
— Может быть. Я должен посоветоваться с отцом.
— Твой отец далеко, и я не совсем понимаю… — начал Цендин и осекся. Мария Кинтана подтолкнула его локтем и прошептала:
— Он — Вальдес… Не забывай об этом, Керк.
Повисла напряженная тишина. Она длилась и длилась, пока Алферов, вздохнув, не вымолвил:
— Советуйся, лейтенант, советуйся и думай. А сейчас не пора ли разбежаться? Время вечерней трапезы… Иди, Марк, поешь и выбери тех, с кем полетишь на север. Кое-кому из твоих друзей повезло, они остались живы… Ваня Поспелов, Клод Шарон и другие… Они будут рады тебя увидеть.
Но ужинать Марк не пошел, а отправился на поверхность. Лифт поднял его в обширную пещеру, где стояли краулеры и флаеры, сдвинулась стена, замаскированная снаружи под скалу, и луч неяркого вечернего солнца кольнул в глаза. Дикая горная местность лежала перед ним: уходили вдаль пики Тхарского Урала, не такие неприступные и высокие, как Андалузский хребет, но все же достигавшие восьмисот, а кое-где и тысячи метров; змеились разломы и ущелья, залитые сизыми тенями, казавшиеся паутиной, что оплетала подножия и склоны гор; нависало над ними темно-фиолетовое небо, а к северу тянулась Голая Пустошь, гигантский скальный щит, что простирался в полярной части континента и доходил по самого полюса. Вокруг — ни единого признака цивилизации; подъездные пути и площадки, куда спускались за металлом челноки, завалены щебнем, а все наземные сооружения уничтожены, и следы их тоже скрыты под осыпями камня. Ни дорог, ни тропинок, ни шурфов, ни холмиков пустой породы… Только привычный к местности водитель знал, где и как провести краулер между базальтовых глыб и в каком месте сдвинутся перед машиной врата пещеры.
