С техникой было сложнее. Считалось, что боевые суда, снабженные аннигилятором и контурным приводом, являются столь грозной силой, что конструировать нечто иное, более мощное и сокрушительное, не имеет смысла. К тому же корабли, построенные из материалов, не подверженных коррозии и старению, пронизанные защитным полем, были очень долговечны; те, что не разрушались в боях, могли служить десятилетиями. Еще одним фактором, препятствующим обновлению Флота, являлась недобрая память о гонке вооружений в двадцатом и двадцать первом веках, принесшая многим земным народам обнищание и послужившая причиной «холодных» и «горячих» войн. Человечество не желало возвращаться к этим черным временам и тратить на вооружение ресурсы, необходимые для колонизации иных миров, создания приемлемой атмосферы и экологии, терраформирования и заселения девственных планет. Сектор земного влияния среди звезд быстро расширялся, и Флот в том сокращенном варианте, который был ему предписан, уже не мог прикрыть границы и все новые колонии.
Федерация была не слишком подготовлена к войне с дроми, которые хоть не имели аннигиляторов, но обладали огромным численным перевесом. Данную проблему пришлось решать в ходе боевых действий, выставив пока один корабль против десяти, призвав наемников лоона эо вернуться в строй, эвакуируя одни колонии и защищая другие, и разворачивая в лихорадочном темпе строительство новых крейсеров. До последнего времени у Федерации не хватало сил для наступления на врага и даже для глобальной обороны всех пограничных планет, и потому пришлось пожертвовать Дальними Мирами. Но Вальдес знал, что ситуация меняется: на верфях Астероидного Пояса были заложены сотни кораблей, и среди них не меньше семи десятков — класса «Паллады». Раз ему прислали пополнение, то, значит, остальные крейсера в стадии доводки и, вероятно, десять-пятнадцать из них полностью готовы. Чем не новый Флот Окраины? Под рукой его предка Пола Коркорана этот флот громил фаата, а сейчас мог бы изгнать зеленокожих из Дальних Миров… Изгнать, спасти его детей, его соплеменников-тхаров и колонистов Роона и Эзата — тех, кто еще жив…
Он поднял глаза на Кро Лайтвотера.
— Я передам руководство маневрами коммодору Бране. Мне нужно освободиться на день или два, чтобы составить план кампании и отослать на Землю рапорт. Надеюсь, Кро, ты мне поможешь. — Адмирал на секунду задумался. — Пожалуй, я пошлю все данные не по межзвездной связи, а с одним из рейдеров — скажем, с «Палладой». Там командует Глеб Прохоров, наш камерад с Данвейта. Помнишь его? Мы с ним Крысятник[32] брали.
— Я ничего не забываю, — промолвил Кро Лайтвотер.
— Я отправлю ему своих лучших офицеров. Если штаб одобрит мои планы, Прохоров пойдет к Гамме Молота вместе с флотилией новых кораблей и позаботится, чтобы на Тхаре был наведен порядок. Думаю, он не откажет мне в такой любезности.
— Не сомневаюсь, Сергей.
Адмирал вскинул руку, пошевелил пальцами, начертал в воздухе латинское «V», древний знак победы, и по этому сигналу включился его личный тактический компьютер. Серебристый туман голограммы стремительно затянул переборку отсека, затем пространство развернулось вширь и вглубь, и во весь экран вспыхнула трехмерная карта Галактики. То был Портулан Даскинов[33], известный всем расам, способным к странствиям среди звезд; на Землю его когда-то доставили сервы, посланники лоона эо. Разумеется, эта древняя карта была дополнена и уточнена — в части, касающейся земного и соседних секторов.
— Область? — раздался лишенный выражения компьютерный голос.
— Гамма Молота, — произнес Вальдес. — Общий план звездной системы.
Провал между двумя галактическими ветвями, казавшийся прежде тонкой черной линией, приблизился, расплылся широким потоком, и его дальний край, обращенный к Рукаву Персея, исчез во мраке. Затем обозначилась граница: с одной стороны — Провал, полный холода и тьмы, с другой — мириады пылающих солнц Рукава Ориона. Одно из них становилось все ярче и ярче: сначала — едва заметная точка, потом — капелька рыжего огня и, наконец, ослепительная сфера в жаркой короне протуберанцев. Вокруг нее вращались сферы поменьше: три крохотных планетоида, слишком близких к звезде и потому обожженных ее пламенным дыханием, затем Роон и Тхар, четвертая и пятая планеты, за ними — еще две, небольшие, безжизненные, покрытые камнем и песком, и, наконец, газовый гигант, протозвезда, превосходящая массой Юпитер. Астероидного Пояса в системе Гаммы Молота не имелось, только сотни малых небесных тел да облако Оорта с восемью кометными роями.
— Противник? — произнес компьютер.
— Дроми.
— Численность и дислокация?
Адмирал повернулся к Лайтвотеру.
— Что сообщил тебе Марк? Есть данные об их числе?
— Один клан на Тхаре, а остальное Марку неизвестно. Но у меня есть сведения от другого источника. Я же тебе сказал, что день сегодня удачный. — Помедлив секунду, Вождь произнес: — Два клана на Рооне и еще два — на Эзате. Как я и предполагал, все пять — наши старые знакомые.
— С границы?
— Да. Мой информатор сообщил, что их называют Отпавшими.
