Из воды с оглушительным всплеском вынырнуло гигантское щупальце толщиной с мачту. Черное, покрытое присосками размером с человеческую голову, оно взметнулось высоко в воздух, на мгновение зависло над кораблем «Стальной Тигр», а затем с чудовищной силой обрушилось на палубу.
Бабах!
Удар был настолько мощным, что корабль содрогнулся от носа до кормы. Толстые стальные листы обшивки смялись как бумага, палуба треснула по всей длине. Магические щиты корабля вспыхнули и тут же погасли, не выдержав нагрузки.
— Кракен! — заорал кто-то из матросов.
— Поверить не могу! — вторил ему другой.
Даже в прибрежных морях Синда, где водились собственные чудовища — морские драконы, никто никогда не сталкивался с подобным монстром.
Щупальце вновь скользнуло по палубе, снося все на своем пути, не важно люди то были, орудия или части самого корабля.
Затем оно исчезло под водой так же внезапно, как и появилось, но «Стальной Тигр» уже накренился на правый борт. Вода хлынула через пробоину в трюмы.
— Всем кораблям! Боевая тревога! — рявкнул адмирал в магический переговорник. — Неизвестное морское чудовище! Огонь на поражение!
Но едва он произнес эти слова, как море рядом с крейсером «Нефритовый дракон» снова забурлило. На этот раз из пучины показалась огромная голова размером с небольшой дом. Один глаз кракена был больше орудийной башни, а клюв мог легко перекусить корабль пополам.
Монстр двигался с невероятной для своих размеров скоростью. Несколько щупалец одновременно обвились вокруг «Нефритового дракона», и корабль заскрипел от чудовищного давления. Магические генераторы взревели, пытаясь поддержать защитные барьеры, но щиты трещали под натиском могучего чудовища.
— Огонь! Огонь по твари! — кричали офицеры на всех кораблях одновременно.
Пушки развернулись, нацеливаясь на кракена. Первые залпы осветили сумерки ярчайшими вспышками. Снаряды с грохотом понеслись к цели, оставляя за собой светящиеся следы.
Но кракен оказался не просто огромным. Он был невероятно быстрым и ловким. Чудовище нырнуло под воду в последний момент, и большинство залпов ушло в пустоту. Лишь несколько попаданий достигли цели, но они словно не причинили монстру никакого вреда.
Более того, одно из щупалец с поразительной точностью поймало энергетический снаряд прямо в полете и швырнуло его обратно во флагманский корабль. Взрыв сотряс «Грозу морей», но щиты выдержали.
— Как оно может двигаться так быстро⁈ — кричал лейтенант Шарма, наблюдая, как неуловимый кракен появляется то с одной стороны флотилии, то с другой.
Монстр словно играл с кораблями. Его щупальца всплывали из воды в самых неожиданных местах, хватали матросов и швыряли их в море, ломали орудия, рвали антенны магических локаторов. Когда корабли поворачивали пушки в одну сторону, кракен уже атаковал с противоположной.
Крейсер «Буря» попытался протаранить чудовище, дав полный ход вперед. Но кракен легко уклонился в сторону, а затем его щупальца обвились вокруг кормы корабля. Винты заскрежетали, двигатели взревели на максимальной мощности, но монстр был сильнее. Он развернул крейсер носом к флагману и толкнул с такой силой, что «Буря» помчалась прямо на «Грозу морей».
Адмиралу пришлось срочно уводить свой корабль в сторону, чтобы избежать столкновения.
— Окружить его! — орал Капур. — Не дайте ему маневрировать!
Корабли попытались перестроиться, но кракен не собирался стоять на месте. Одним мощным движением всех щупалец он создал на поверхности моря настоящий водоворот. Волны высотой в несколько метров покатились во все стороны, заставляя корабли бороться с качкой.
В этот момент «Стальной Тигр» окончательно ушел под воду.
Матросы на нескольких спасательных шлюпках отчаянно гребли прочь от места боя, но никто из командования не обращал на них внимания. Все были заняты сражением с чудовищем.
Кракен поднялся из воды почти полностью, демонстрируя свои истинные размеры. Он был больше любого из кораблей флотилии. Его щупальца, извиваясь в воздухе, напоминали огромных змей, а глаза горели в сумерках зловещим зелёным светом.
Монстр схватил несколько пушечных ядер, которые выпустил по нему эсминец «Стрела», и принялся швырять их обратно с точностью артиллериста. Один снаряд угодил прямо в мостик «Стрелы», второй пробил борт ниже ватерлинии.
Блокада превратилась в хаос. Корабли метались по воде, пытаясь уклониться от атак кракена и одновременно вести по нему огонь.
Дым от горящих палуб смешивался с брызгами от всплесков гигантских щупалец. Крики матросов и рев орудий заглушали команды офицеров.
— Где резерв⁈ — кричал адмирал. — Вызывайте подкрепление! Немедленно! И немедленно сообщите обо всём Канварам!
В груди Капура всё холодело от мысли, что с ним сделают, если он вовремя не исправит ситуацию. Лучше уж расписаться в собственном бессилии, чем попытаться скрыть от Великого Клана такой провал.
Но радист только беспомощно разводил руками. Кракен сумел повредить главную антенну связи одним точным броском обломка мачты.
