Он сглотнул, явно собираясь с мыслями. На заднем плане послышались приглушённые голоса — похоже, в его кабинете была целая толпа советников.
— Майор Штайгер… Вольф Штайгер… он только что со мной связался. С официальным приказом от Князя Гюнтера. — Дитрих замялся, потом выпалил: — Они объявляют чрезвычайное положение в Турме. Берут город под прямое управление. Мои полномочия… аннулируются.
— И?
— И… — он снова сглотнул, — приказано конфисковать всю собственность клана Рихтер на территории города. Арестовать всех ваших представителей. Торговый центр, склады, всё…
Я откинулся в кресле.
— Скажите, Дитрих, — медленно произнёс я, — как быстро ваши люди могут выполнить этот приказ?
— Что? Я… ну, теоретически, в течение часа мы можем…
— Кажется, я вас неправильно расслышал, — перебил я, и мой голос стал холоднее. — Полагаю, вы как раз хотели сообщить майору Штайгеру, что возникли непредвиденные сложности.
Повисла пауза. Дитрих явно не знал, что ответить.
— Видите ли, Дитрих, — продолжил я, — у вас есть выбор. Вы можете поторопиться и арестовать моих людей. Невооружённых гражданских — продавцов, кладовщиков, бухгалтеров. И тогда я буду вынужден воспринять это как личное объявление войны. Не со стороны Штайгеров — с вашей стороны лично.
— Но… но я не могу… мы вассалы Штайгеров… мы просто выполняем приказы…
— Придётся вам выбрать кого бояться больше, — невозмутимо ответил я, — Гюнтер далеко, полагаю он пока не собирается ехать в Турм лично. А я буду у вас через час. Может, полтора. И если хоть волос упадёт с головы любого из моих людей… — я сделал паузу, давая ему время представить последствия. — Впрочем, вы же умный человек. Уверен, ваши люди внезапно обнаружат… ну, например, что Рихтеров уже кто-то предупредил. В конце концов, у этого гадкого некроманта везде есть глаза и уши. Да, разрешаю вам именно так и сказать. И вы просто не успели ничего сделать, не так ли?
Дитрих часто закивал, хватаясь за эту соломинку.
— Да! Да, именно! Когда мы прибыли в торговый центр, там уже никого не было.
— Какая неудача, — сухо заметил я. — Что ж, полагаю на этом всё?
— Господин Рихтер… — Дитрих понизил голос до шёпота, — что мне делать? Они же раздавят мой город!
— Нет, не раздавят, — уверенно ответил я. — Это не в их интересах. Турм слишком ценен как экономический узел. А вот что вам действительно стоит сделать — эвакуировать гражданских из северных кварталов. Тихо, без паники. Скажите, что там… утечка газа или что-то подобное.
— Северные кварталы? Но там же…
— Там будет точка встречи наших сил с силами Штайгеров. И поверьте, вы не хотите, чтобы ваши граждане оказались между молотом и наковальней.
Дитрих побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно.
— Я… я понял. Сделаю всё, что в моих силах.
Я отключил связь, не дожидаясь ответа. Бедняга Дитрих. Мне даже было его немного жаль. Вечно между двух огней. Но надо отдать ему должное. Он не следует бездумно приказам Штайгеров, а понимает, что бывают ситуации, когда нужно лавировать.
С точки зрения верности — крайне неправильно. Но зато разумно.
Полностью доверять таким людям никогда нельзя, но при этом всегда можно договориться.
— Наши отряды уже выехали, — снова услышал я голос Лифэнь и довольно улыбнулся.
Оперативно. Как и планировалось.
И мне тоже пора собираться.
Турм был слишком важен, чтобы уступить его Гюнтеру без боя. Если он собрался мешать мне вести там дела, то другого выхода кроме как принять бой — просто нет.
Если он перекроет нам доступ в город, то мы потеряем и шахты с лазуристами.
Другого такого же крупного источника поблизости у нас нет, а возить кристаллы из Синда в столь же крупных объёмах мы не можем. К тому же, нет никакой гарантии, что Канвар тоже не найдёт способ перекрыть нам и этот поток.
Так что нет. Раз Гюнтер решился на эскалацию, значит сделал свой выбор, и разговоры уже ничего не изменят. Да и я сам не хотел ничего менять.
Война со Штайгерами неизбежна.
И мы к ней готовы.
Я наблюдал за выдвижением наших сил глазами дюжины теневых разведчиков, парящих над колонной. Мёртвые вороны и грачи кружили в утреннем небе, передавая мне картину, от которой захватывало дух.
Впереди катились «Церберы» — наши новейшие штурмовые бронетранспортёры. Массивные, угловатые, похожие на движущиеся крепости, они рассекали утренний туман своими клиновидными корпусами. Каждый «Цербер» нёс на себе тройную башенную установку — три ствола, способные вести огонь независимо друг от друга. Это было куда серьёзнее старых «Фениксов», которыми мы довольствовались ещё недавно.
За ними следовали «Минотавры» — тяжёлые боевые машины с улучшенной бронёй. Их приземистые силуэты напоминали разъярённых быков, готовых снести любое препятствие. На башнях красовались новейшие орудия «Горгона-М» — модификация трофейных штайгеровских пушек, усовершенствованная нашими инженерами.
