— Стоит выполнять приказы! — рявкнул Гельмут, целясь в говорившего. — Кто откажется, умрёт первым! Я лично об этом позабочусь!
Это была критическая ошибка. Угроза расстрелом собственных людей окончательно подорвала и без того шаткую дисциплину.
— Да пошёл ты, Гельмут! — крикнул один из лейтенантов. — Мы не собираемся умирать за твою гордыню!
Ещё несколько десятков вассалов начали поднимать руки, демонстрируя намерение сдаться.
— Правильное решение, — снова улыбнулась Елена, — Кто не хочет, чтобы его случайно зацепили, держись подальше от наших химер!
Она взмахнула рукой, и костяные гончие ринулись вперёд с оглушительным воем.
Бой начался мгновенно и жестоко. Фантомы двигались как тени, их теневые клинки рассекали воздух, а костяные псы сбивали штурмовиков с ног, вгрызаясь в горло.
Штайгеры отстреливались из всевозможных пистолетов, пулемётов и винтовок, но их огонь был неорганизованным, часть бойцов сражалась, часть пыталась сдаться, а часть просто стояла в растерянности.
К тому же, им ещё никогда не приходилось вступать в настоящий бой без поддержки своих големов.
— Алан, — раздался голос Алины Астер в командном пункте, расположенном в нескольких кварталах от места боя, — Битва всё-таки началась. Как думаешь, нужна поддержка?
Алан Ковальски внимательно изучал картинку на экране.
— Штайгеров всё-таки много, — нахмурился он. — И не все сдаются. Думаю, стоит подстраховаться.
— Тогда отправляю, — кивнула Алина. — Второй эшелон не помешает.
Через несколько минут к месту боя подоспел отряд жнецов, человекоподобных химер с костяными лезвиями вместо рук. Они врезались в ряды штурмовиков как серпы в спелую пшеницу, их клинки разили точно и беспощадно.
Перелом наступил, когда Елена лично атаковала майора Гельмута. Старая некромантка двигалась с такой скоростью, что глаз едва успевал следить. Её теневой клинок вонзился командиру отряда Штайгеров прямо в сердце.
— И так будет с каждым! — прошептала она с холодной яростью, глядя в угасающие глаза врага.
Смерть командира окончательно сломила сопротивление. Большинство оставшихся в живых штурмовиков бросили оружие.
— Всё, хватит! — кричали вассалы. — Мы сдаёмся!
Даже многие истинные Штайгеры, поняв безнадёжность ситуации, предпочли плен смерти, рассчитывая, выгадать хотя бы немного времени и шанс на спасение.
Алина уже подсчитывала потери химер, когда в командном пункте ожил блок связи.
— Алина! Алан! — раздался взволнованный голос Лифэнь. — У меня срочный приказ от Макса!
— Слушаем, — отозвалась химеролог, не отрываясь от экранов.
— Срочно заканчивайте со Штайгерами и выдвигайте все силы на восточную границу города! Всех, кого только можете собрать!
Алина удивлённо подняла бровь:
— Лифэнь, но мы и так защищаем восточную границу. Штайгеры напали именно оттуда.
— Нет, ты не понимаешь! — голос хакерши звучал напряжённо. — Это совершенно другая угроза! На город движется целая орда монстров из очагов! Они будут здесь с минуты на минуту!
Первым, что насторожило меня, стала стая прыгунов.
Маленькие твари размером с кроликов выскакивали из восточного очага рядом с Рихтербергом и разбегались в разные стороны. Сами по себе прыгуны не представляли особой угрозы, но такое поведение не в их стиле.
Монстры очагов редко покидают свою территорию. Хотя я уже и знал, что известные мне правила очагов не непреложны, и враги всегда могут преподнести сюрпризы.
Собственно именно поэтому я и держал на границах очагов рядом с Рихтебергом теневых разведчиков, которые посылали мне сигнал сразу же, если заметят монстры очага поведут себя странно.
А сразу несколько десятков прыгунов, массово уходящих от источника скверны — как раз вполне подходят под это определение.
— Что-то не так, — пробормотал я, наблюдая за происходящим глазами теневого разведчика-ворона, который патрулировал границы очага.
Я поднял птицу выше, расширяя обзор. То, что открылось моему взгляду, заставило на секунду застыть даже меня.
Огромный лесной очаг был похож на перенаселённый муравейник. Между деревьями роилась огромная масса существ, и им не было конца и края.
Тысячи, может быть, десятки тысяч существ двигались в сторону границы очага. Прыгуны, толстяки, летяги и целая толпа самых разнообразных боссов очагов, бежали впереди, словно спасаясь от чего-то ещё более ужасающего.
А позади них, прямо в небесах, я различил ещё один силуэт.
Дракон. Ещё одно мифическое существо доисторических времён, когда именно они были настоящими хозяевами мира.
Я прикинул размеры моего нового врага и хмыкнул. Сэр Костиус явно будет поменьше. Мои враги хорошо постарались найти ему достойного соперника.
Осталось понять, кто они? Регина или Тень? А может они вместе?
Кроме них устроить такое было некому. Хотя, кто знает, какие договорённости связывают остальных Князей с потусторонним врагом?
Но интуиция подсказывала мне, что это всё-таки Редж.
И очень скоро я в этом убедился, разглядев с разведчика маленькую женскую фигуру на спине у дракона.
