За день до начала операции на берегу реки Чудовой совершили посадку два вертолёта. Они доставили большую группу людей в камуфляжной форме и многочисленные тюки с военным снаряжением. Высадкой и расквартированием десанта командовал полковник Головко. Лагерь разбили на том же месте, где ранее базировалась разведгруппа капитана Безупречного. Военные быстро распаковали тюки, установили несколько палаток и приступили к сборке техники. В их распоряжении имелись новейшие образцы вооружения, и это придавало им твёрдую уверенность в успехе предстоящей операции. Офицеры находились в хорошем расположении духа — шутили, подтрунивали друг над другом и травили анекдоты. И только группа спецназа под командованием майора Злоказова держалась в стороне. Лица крепких парней были серьёзными и озабоченными. Им предстояло первыми вступить на остров и, возможно, первыми испытать на себе воздействие неизвестных сил. Офицеров ГРУ предупредили, что неизведанный квадрат полон чудес, о которых в прежние времена можно было прочитать лишь в сказках. На рассвете следующего дня, оседлав паропланы, им предстояло преодолеть шестикилометровый болотный рубеж по воздуху. По сведениям авиаторов, над островом было безоблачно, приборы не обнаружили никакого препятствия. Если спецназ наткнётся на пресловутую прозрачную стену, он немедленно возвращается назад. Проникновение в квадрат будет предпринято по второму варианту — подземному, через тоннель. Вариант этот рискованный, поскольку тоннель не был пройден до конца. С чем можно столкнуться на выходе — никто не знал, поэтому этот путь рассматривался как запасной. В распоряжении полковника Головко имелись ракетный комплекс и лазерная установка. Они предназначались на случай внезапной атаки корабля пришельцев.
К вечеру подготовка к операции была закончена, личный состав отправился на ночлег. Полковник предусмотрительно выставил охрану. Несение караульной службы было возложено на Черемных и пилотов. Вертолётчики недовольно побурчали и, повесив автоматы на плечо, заступили в караул.
Подъём был объявлен в шесть утра. Головко собрал командиров групп и принял у них доклады готовности. Обстановка была спокойной, суеты не происходило. Наблюдая со стороны, можно было подумать о проведении мирных учений военных.
— Товарищ полковник, разрешите приступить к выполнению поставленной задачи? — обратился майор Злоказов.
— Разрешаю, — коротко ответил Иван Савельевич. Потом, словно предчувствуя что-то недоброе, добавил:
— Будь осторожен, майор. Тебе выпала особая участь. Желаю ни пуха, ни пера.
— К чёрту, — ответил Злоказов и, повернувшись к спецназовцам, отдал команду на взлёт.
Они запустили двигатели, и вскоре пять парапланов, взмыв над поляной, исчезли за лесным массивом. Шума моторов не было слышно, новейшая разработка российских учёных позволила на несколько порядков вниз сбросить уровень звукового давления.
Безупречный, проводив взглядом парапланы, подошёл к полковнику Головко и спросил:
— Как думаете, товарищ полковник, не засекут их раньше времени?
— Будем надеяться на удачу, капитан. Иначе всем нам крышка.
Иван Савельевич развернулся и направился к палатке, в ней располагался узел связи.
Медленно потянулись минуты томительного ожидания.
Спецназ тем временем, совершив перелёт над болотом, благополучно приземлился неподалёку от острова. Офицеры рассредоточились по периметру и затаились. Злоказов приложил к глазам бинокль и стал вести наблюдение. На острове стояла первозданная тишина. Трудно было поверить, что где-то в недрах скал обитают люди. Внимательно изучив каждый квадратный метр прилегающей местности, майор не обнаружил ничего подозрительного. Система видеонаблюдения отсутствовала. Казалось, остров был необитаем, на него никогда не вступала нога человека. Но Злоказов знал, что всё здесь обманчиво: и голубое небо, и пронзительная тишина, и тихо дремлющие скалы.
«Пора», — подумал он, взглянув на стрелки часов. Прежде чем сделать бросок к подножию горы, требовалось убедиться в отсутствии невидимого заграждения, на который напоролся Безупречный в предыдущий визит. Майор навернул глушитель на пистолет и выстрелил в направлении расщелины. Выстрел он произвёл под небольшим углом к горизонту, чтобы не угодить в скалу и не обнаружить группу. Пуля ушла мгновенно.
«Чисто», — отметил про себя Злоказов и подал сигнал для броска.
Поочерёдными перебежками два офицера спецназа устремились к избушке, сам майор побежал к бане, двое остались в укрытии для подстраховки. Убедившись в отсутствии людей в строениях, три фигуры исчезли под увесистыми ветвями елей. Командир подал условный знак, и два замыкающих офицера одним броском преодолели открытое пространство.
