— Ладно, не буду спорить, — согласилась Ирина. — Скажи лучше, какие указания ты получил?
Алексей взял руку любимой и поцеловал.
— Ты удивительная женщина, моя дорогая, — с нежностью произнёс он. — Благодаря твоим миротворческим способностям между нами никогда не пробежит черная кошка.
— Любишь ты льстить, когда собираешься сообщить мне неприятную новость, — рассмеялась Ирина. — Говори уж, хитрец.
— Ты ещё и проницательная женщина, оказывается, — расплылся в улыбке Кедров. Взяв Ларионову под руку, он повёл её к выходу, поясняя на ходу:
— Учитель поставил передо мной задачу создать лабораторию в течение двух месяцев. За исключением нас с тобой, штат будет состоять из одиннадцати человек. Физики, биологи, медики. Руководство лабораторией возлагается на меня. Группу биологов возглавишь ты.
Алексей посмотрел на Ирину холодным испытывающим взглядом. Женщина непроизвольно вздрогнула. В словах Кедрова не было привычного великодушия, звучал лишь командирский голос. Лицо изменилось, сделалось строгим, незнакомым. Ирина смотрела на близкого ей человека с большим изумлением, пытаясь понять, был ли он и прежде такой — целеустремлённый и волевой, или же это совершенно новые черты характера, появившиеся уже позже, под воздействием высших сил. В какой-то момент ей даже показалось, что идёт она сейчас с другим человеком.
Они подошли к проёму, который следовало открыть. Пока Кедров был занят, Ирина призадумалась.
«Конечно, прикоснувшись к неведомому, отступать поздно. В новую жизнь нужно входить смело и решительно, как Алексей. Если Высший Разум выбрал именно меня в качестве его помощницы, значит, так тому и быть. Безусловно, задача не из лёгких, но я должна верить, что у меня всё получится, как верят в меня ОНИ».
Ирина машинально миновала люк, не останавливая своих размышлений.
«Ну и что из того, что нет у меня опыта руководства коллективом? Разве это главное? Учёным, которые прибудут на остров, не нужен кнут для устрашения, они не стадо, они, скорее музыканты в оркестре, а мне отводится роль дирижёра. Справлюсь».
— Ты чем-то обеспокоена? — раздался над самым ухом Ирины голос Алексея, прервавший её размышления.
— Это почему?
— Вид у тебя удручённый.
Ирина остановилась, потом обернулась:
— Ничего подобного, тебе показалось.
— Тогда скажи, как ты оцениваешь мои способности руководителя?
На неё опять смотрели глаза прежнего Алексея, глаза внимательного и предупредительного мужчины.
— Чего ты ждёшь больше: скупой похвалы или лестных эпитетов?
— Из уст любимой женщины и горестное слово покажется сладким, — весело отозвался Кедров.
— О-о, какое прозаическое отношение к моей персоне! Алексей Васильевич, вы делаете определённые успехи.
— Ничего удивительного. Женщина восхитительной красоты, как ты, милая, способна вылепить творческую натуру даже из дегенерата. Не прилагая усилий, она может подвигнуть его на достижение заоблачных высот.
Ирина смерила Алексея оценивающим взглядом и снисходительно сказала:
— А ты, оказывается, ещё и ловелас. Никогда бы не подумала.
— Ничего подобного, — возразил Кедров. — Ты ошибаешься. Всё, что я сказал — сущая правда.
— Если не ловелас, то подхалим — точно. — На лице Ирины проступило то ласковое, чуть насмешливое выражение любящей женщины, которое нравится всем мужчинам. Выдержав паузу, примирительно закончила:
— Для меня не важно, что ты говоришь и как, я люблю тебя и без обольстительных слов. Ты умница и молодец, сильный и добрый мужчина.
Алексей смутился:
— В твоей оценке явный перебор.
— Я знаю, что говорю. Ты, Алёша, на самом деле — золото, драгоценная находка. Я не мыслю себя без тебя.
— Ой! — внезапно вскрикнул Алексей. — Со мной что-то происходит!
Он резко остановился и принялся ощупывать себя руками.
— Что, что случилось? — встревожилась Ирина.
— Случилось, — серьёзно проговорил Алексей и стал сильно хлопать себя по одежде.
— Сгораю от стыда, всё тело в огне, — вымолвил он и рассмеялся.
— Очень смешно, — обиделась Ирина. — Жаль, нет рядом Акима. Видел бы он тебя, дитя неразумного.
— Ты что, испугалась?
Ирина промолчала и покрутила большим пальцем у виска. Алексей забежал вперёд и, схватив руку женщины, встал перед ней на колено:
— Прости слабоумного, такого больше не повторится.
— Ну что тут скажешь? Ребёнок великовозрастный, — произнесла Ирина голосом, наполненным особой нежностью. — Вставай, рыцарь, прощаю на первый раз.
— Покорнейше благодарю, мадмуазель.
Алексей поднялся и стиснул любимую в объятиях. Примирительный поцелуй длился очень долго, до тех пор, пока у обоих хватило дыхания.
— Скажи, Алёша, ты надолго покинешь остров? Как мне кажется, выполнить задание, которое тебе поручено, невозможно за один — два дня? Твоё отсутствие я не выдержу и умру.
У Ирины потух взгляд, она будто сжалась в комок, представив на миг своё одиночество. Кедров погладил подругу по волосам и успокоил:
