— Корн? — неуверенно произнес он. — Вот это, действительно, неожиданно.
Коросс приставил свой меч к шее Рока:
— Немедленно отзови Ищущих от моего слуги.
Рок делано засмеялся:
— А то убьешь?
Вокруг заметно потемнело. Ищущих на Арене стало уже семеро, а из узких проходов между рядами трибун выходили новые монстры. Арона за спиной Коросса судорожно вздохнула, неуверенно переводя бесполезный лук с одной мишени на другую. Поджечь стрелы было некому. Жрица поразила одного из упырей шипом, но оступилась, не рассчитав силу удара. Шэрон, стряхнув усталость, бросился на помощь, не давая ей рухнуть в лапы другого монстра. К ним со всех сторон устремились Ищущие, отрезая от жертвенного столба.
— Спрячь лук, Арона, — посоветовал Коросс. — Лучше держись рядом со…
Договорить он не успел. Меч, раскалившись добела, выпал из рук, а мощная воздушная волна бросила молодого человека на песок. Маг шагнул к девушке, крепко хватая ее за плечи.
— Арона? — выдохнул он, жадно вглядываясь в ее лицо. — Нет, это имя не для тебя. Оно мешает тебе расправить крылья. По праву отца, я забираю твое старое имя и нарекаю тебя Ланет. Прими мое благословение, дочь моя, и пусть отныне твои крылья пронзают ветер.
— Оставь меня, чудовище! — с отвращением закричала Арона, пытаясь вырваться. — У меня нет отца! Слышишь меня?!? Он умер!!!
Развоплотитель мягко вошел в спину мага. Рок, обернулся к взбешенному Короссу, пытаясь что-то сказать, но так и не издал ни звука, рухнув на землю.
— Зря, — пробормотал Лэппэл, с трудом поднимаясь.
Из тучи полыхнуло сразу несколько молний, только теперь они устремились вверх, вспарывая небо. Вокруг стремительно чернело, а Ищущих становилось все больше.
— Проход, из которого мы вышли, свободен, — заметил Коросс, окидывая взглядом Арену.
Дела у них были не очень, но будущий правитель не терял надежду прорваться. Митрилец кивнул, забирая у мертвого Рока жертвенные клинки.
— Забавно, — произнес он, взвешивая их на руках, — кинжалы похожи.
Коросс согласился. Они были одинаково черные, а по их лезвиям, мерцая, пробегали синие огоньки.
Арона схватила сосуд с кровью Лэппэла и выплеснула в толпу упырей, надвигающуюся на них. Они взревели, и между ними сразу завязалась драка. Забыв о людях, они вцепились друг в друга, вырывая куски плоти, покрытые кровью.
— Хорошая мысль, — одобрительно хмыкнул Лэппэл, передавая Короссу его кинжал. — Ну, что, двинулись? Держимся вместе: ты, Коросс, впереди, Арона следом, я прикрываю. Захватываем наших друзей и убираемся с Арены подальше.
Бросок, выпад, прыжок в сторону и новый бросок. Черный пепел был повсюду, закрывая обзор, а смертельный танец все убыстрялся. Один за другим Ищущие вспыхивали, сраженные Короссом, но их было много, и они продолжали прибывать. Какой-то монстр почти схватил его за руку, если бы не своевременная помощь Лэппэла. Сам митрилец был бледен как смерть, но каждый взмах клинка Рока точно разил цель, отправляя в небытие одного монстра за другим. Уже совсем рядом слышались хлещущие удары шнура Шэрона и боевые выкрики Даоссы, подбадривающей саму себя.
«Арона! Где Арона?» — обожгла Коросса мысль.
Он на секунду остановился, выискивая девушку в этом жутком месиве. Это и подвело его. Острая боль в плече оглушила, взорвав изнутри на миллионы огненных осколков. Один из Ищущих сумел-таки дотянуться до него зубами. Колени Коросса подогнулись, и он вместе с монстром рухнул на землю. Мутнеющий взор сфокусировался на упыре. Тот трудом растянул губы в оскал — механическое подобие улыбки, а острые клыки начали быстро удлиняться…
Ищущий вспыхнул ярким пламенем, осыпая Коросса черным пеплом. Что-то серебристо-крылатое промчалось над головой, обдав волной горячего воздуха.
— Дракон! Это Дракон! — услышал Коросс ликующий голос Даоссы, — Жги их, гадов, мой хороший!
Но Коросс уже не видел происходящего, вновь скатываясь в зыбкую реальность другого мира.
Он нежился в воздушных потоках, разглядывая Арену с высоты птичьего полета. Трибуны были полны народу — нарядного и оживленного. Сегодня был знаменательный день — Року предстояло сразиться с самым сильным из Золотых Драконов за право носить Черную Броню. Парящий в небе Дракон уважал Лепэра, считая его достойным рыцарем, но душой он болел за своего брата. Всем сердцем он желал ему победы в этой нелегкой битве.
Горны взвыли, разносясь многотысячным эхом, а следом взревел и народ, приветствуя двух всадников. Лепэр был как всегда полон достоинства, Рок, напротив, пленял дам бесшабашной удалью. Он горячил своего коня, заставляя того крутиться и пританцовывать, и посылал воздушные поцелуи прекрасным дамам. А в ответ красные розы падали на белый песок под копыта боевого коня.
При втором сигнале горнов всадники разъехались в разные стороны Арены, а при третьем — послали коней навстречу друг другу. Турнир начался.
