Подземелье развивалось достаточно медленно, десятилетиями, пока им не заинтересовались маги. Целители давно жаловались, что недостроенные туннели – источник многочисленных эпидемий, регулярно вспыхивавших летом. В переломный для развития канализации год лихорадка Мульхема выкосила треть населения Семиграда. Но не она послужила главной причиной. Когда болезнь отступила и приглашенные целители массово телепортировались по своим домам, тогдашний Верховный магистр возжелал пройтись по ночному городу. И умудрился упасть в открытый сток. После такого случая едва не утонувший в фекалиях сильнейший маг Межграничья и озаботился перестройкой канализационной системы. Императрица, выслушав жалобы Верховного, втайне посмеялась над стихийником, но все-таки отдала приказ ускорить строительство.
Часть пути маги шагали вдоль стены туннеля, зажав носы, потом привыкли, но продолжали дышать через раз. Вдоль потока жидких отходов они шли в течение часа. И за это время успели проникнуться сочувствием к местным нарушителям магического кодекса.
Одним из серьезных наказаний для провинившихся столичных магов было дежурство на отстойниках. В задачи штрафников входило уничтожение отбросов и заполнение высвободившейся магической энергией накопителей. Когда молодые маги принимались возмущаться неэстетичностью подобных действий, старшие злорадно отвечали, что сила не пахнет.
– Гм, не понял, – нарушил тишину Марион. – Это наяву или миазмы окончательно ударили мне в голову?
– Да нет, друг мой, дуреют в одиночестве.
В стене зияла дыра. Магесса послала на разведку огоньки. Разогнавшие тьму «летающие светильники» открыли перед магами другой туннель, правда, без канала с нечистотами.
– След твари ведет именно сюда, – прошептал Марион и выжидательно посмотрел на магистра. – Все запутанней и запутанней.
– Значит, мы обязаны разобраться.
Сиелла без колебаний зашагала в ответвление туннеля. Узкий, ведущий под уклоном вниз, с плохо отшлифованными стенами он вряд ли относился к системе канализации. Пройдя несколько сотен шагов, маги остановились возле еще одного проема. Два блуждающих огонька перелетели порог и осветили помещение. Маги шагнули вслед за ними – за их спинами послышался грохот. Ловушка! Сиелла среагировала мгновенно – ударила воздушным «тараном» по закрывшей выход стене. Заклинание срикошетило – отшвырнув магов на десяток шагов в сторону.
Сбивающий с толку визг ударил по магам, заставив зажать уши. Острые когти черкнули по спине Мариона.
– Осторожно! – Сиелла призвала щит и прыгнула на хранителя, накрыв собой.
По волнообразным колебаниям прозрачного купола магесса в ужасе поняла, что удары не только физического, но и магического характера. Прижимаясь к Мариону, Сиелла почувствовала, что ткань ее платья на груди стала мокрой. Свет бешено кружащихся огоньков позволил разглядеть страшные последствия нападения – на серой ткани плаща хранителя ширилось темное пятно. Потерявший сознание мужчина истекал кровью. Не обращая внимания на новые удары, магесса разрезала одежду ножом, который всегда носила за голенищем сапога.
Монстр пробил тело Мариона довольно глубоко, чтобы зацепить внутренние органы. В отчаянии Сиелла попыталась исцелить друга без предварительного изучения раны. Сила вытекла из нее и исчезала, словно в бездне. Жизнь в хранителе едва теплилась. Осознав, что горячечные действия навредят, Сиелла в волнении закусила губу. Единственный выход – ввести Мариона в состояние исцеляющей утопии и позвать помощь.
Оглушающий визг атакующего существа мешал сосредоточиться. Стихийница, с трудом сконцентрировавшись, закрыла глаза и мысленно позвала Элевтийского.
«Альберт! Ты слышишь меня?! Альберт!!!»
«Да, Сиелла, слышу. Я не глухой. И, в отличие от некоторых, всегда доступен и не закрываюсь ментальными щитами. – Голос Верховного магистра звучал менторски строго. – Сколько раз просил не отгораживаться от меня? Но ты…»
«Марион умирает! – перебила водница. – Нам нужна помощь, Альберт!»
«Где вы?»
«Канализация, в рукотворном туннеле… под кварталом агграссцев…»
«Представь картинку местности – я уже спешу к вам».
Магесса выполнила просьбу землевика.
«Куда ты пропала, Сиелла?! Что с тобой?»
«Исцеление, а теперь и щит выпивают силу. Я и так была почти пуста, когда спустилась в канализацию – накануне наполняла накопители, не ожидая, что в столице Северной империи придется защищать свою жизнь».
«Говори со мной, Сиелла, не вздумай отключаться! – настаивал Элевтийский. – Потеряешь сознание, щит упадет – и вас искромсают на куски».
«Хорошо, Альберт».
«Что за существо на вас напало? Опиши его», – потребовал магистр.
Сиелла перевернулась на спину – и задохнулась от ужаса. Прямо на нее несся остроконечный хвост. Магический щит отразил удар, осыпав каменный пол искрами. Немного привыкнув к виду мелькающих когтей, клюва и остроконечного хвоста, магесса внимательно рассмотрела тварь.
