Танец закончился. Мы стояли в пустом центре зала, и рука императора крепко сжимала мою. Так крепко, что впору было зашипеть от боли. Можно понять этого несчастного человека: при встрече я оскорбила его, приняв облик жены, а потом шесть лет мозолила глаза внешностью дочери. Могла бы понять. Если бы он принял тот факт, что я не виновата в его несчастьях: ни в смерти жены, ни в покушениях на единственную дочь.
Император обвел холодным взглядом подданных, иноземных гостей и громко сообщил:
– Завтра, когда наступит полдень, Храм всех богов откроет двери для претендентов в спутники моей дочери.
Шепот легким облачком окружил оживившихся придворных. Такая заманчивая возможность урвать кусочек – нет, кусище! – власти.
– Достойных сопровождать принцессу в ее четырехгодичных странствиях, как всегда, укажет жребий. В течение двенадцати дней любой желающий, невзирая на возраст, звание и происхождение, может попытать счастья. Да пребудут с нами всемилостивые боги!
Константин подвел меня к фрейлинам и охране, после чего покинул зал. За регентом потянулась свита и несколько послов.
Когда заиграла веселая музыка, закружиться в танце поспешили немногие. Новость, сообщенную императором, ждали, и сейчас она будоражила умы. Спутники принцессы, разделяющие тяготы и радости путешествия, ее защитники и помощники, становились также и друзьями наследницы, ее опорой во время будущего правления, доверенными людьми, которым поручат ответственные посты в государстве.
Попутчики последней императрицы, Лелии, как и ожидалось, заняли свои высокие места. Юный маг по имени Тристан стал главным придворным чародеем, сын разорившегося купца – казначеем, сатуриец, едва окончивший обучение, быстро продвигался на воинском поприще и сделался главным военачальником. Локки, мошенник, укрывшийся от погони в Храме всех богов и внезапно вытащивший жребий, избрал для себя роль шута, а по совместительству, если верить неподтвержденным слухам, – главы имперской разведки. Но самое невероятное выпало на долю пятого попутчика принцессы Лелии – Константина. Никому не известный, не принадлежащий к древнему роду, с мутным прошлым, молодой человек стал мужем императрицы. Интересно, что принцесса повторила судьбу своей матери, которая встретила мужа также во время путешествия. Поэтому многие мечтали пройти легендарный путь спутника, заканчивающийся в опочивальне императрицы Северной империи.
Размышляя о том, что предпримет «папочка», чтобы не допустить моего путешествия в компании амбициозных прохиндеев, я танцевала с каждым придворным или гостем, пожелавшим меня пригласить. Как поступит император? Заменит меня настоящей дочерью накануне путешествия? Или побоится Эвгуста? Неужели мне придется отправиться в путь на целых четыре года?! Нет, такое не может, не должно случиться!
Празднование плавно перетекло за полночь. Голова гудела от громкой музыки и смеха, глаза болели от яркого света, мышцы рта устали напрягаться в милой улыбке. Я устала настолько, что погружалась в свои мысли и оставалась там до тех пор, пока не обращались непосредственно ко мне.
Тристан, Альберт Элевтийский и Пол Ульев, глава магического цеха Семиграда, вели разговор о необходимости увеличения количества охотников. Тварей становилось с каждым годом больше, поэтому дополнительные отряды не помешали бы. Мы разошлись с магами в одном: они считали, что обучающиеся на охотников должны попасть под протекторат Братства магов. Я не соглашалась, указывая на то, что подобные перемены вызовут волну недовольства. Большинство истребителей нечисти – обыкновенные люди без дара. Они, безусловно, пользовались магическими штучками, защитными и следящими амулетами и прочими артефактами, но недолюбливали магов, считая, что могут уничтожать тварей не хуже. И, что удивительно, справлялись со своей работой.
Приводя очередной аргумент против моей позиции, Альберт Элевтийский запнулся, закрыл глаза и буквально выпал из действительности. Мне не раз доводилось видеть, как учитель мысленно общается с коллегами на расстоянии, поэтому просто отвернулась к другим магам. Альберт извинился, поцеловал мне руку и ушел, забрав с собой Тристана. Пол очаровательно улыбнулся и еще раз попросил простить неожиданный уход магистра. Честно говоря, несколько минут общения с молодым стихийником показались мне настоящим отдыхом. Все-таки статус почти императрицы накладывал свой отпечаток. Предполагается, что будущая владычица должна знать ведущих магов державы в лицо и отлично ориентироваться в обстановке страны…
– Ваше высочество, прошу простить меня. – Мелодичный голосок Ириэн привлек внимание Ульева – цеховик с одобрением окинул фаворитку регента взором. – Его величество император желает видеть вас в малом зале совета.
